Ο ΓΡΥΠΑΣ ΚΑΙ Ο ΜΙΚΡΟΣ ΚΑΝΟΝΙΚΟΣ

του  ΦΡΑΝΚ ΣΤΟΚΤΟΝ

Πάνω από τη μεγάλη πόρτα μιας παλιάς εκκλησίας που βρισκόταν σε μια ήσυχη πόλη μιας μακρινής χώρας, ήταν σκαλισμένη σε πέτρα η μορφή ενός μεγάλου Γρύπα. Ο γλύπτης παλιάς εποχής είχε κάνει τη δουλειά του με μεγάλη προσοχή, αλλά η εικόνα που είχε δημιουργήσει δεν ήταν ευχάριστη στην όψη. Είχε μεγάλο κεφάλι με τεράστιο ανοιχτό στόμα και άγρια δόντια. Από την πλάτη του ξεφύτρωναν μεγάλα φτερά, οπλισμένα με αιχμηρά άγκιστρα και δόντια. Είχε χοντρά πόδια μπροστά με προεξέχοντα νύχια, αλλά δεν είχε πόδια πίσω. Το σώμα του κατέληγε σε μια μακριά και δυνατή ουρά που τελείωνε στο άκρο με μια αιχμηρή άκρη. Αυτή η ουρά ήταν τυλιγμένη κάτω από το σώμα του με το άκρο να προεξέχει ακριβώς πίσω από τα φτερά του.

Ο γλύπτης ή οι άνθρωποι που είχαν παραγγείλει αυτό το πέτρινο άγαλμα ήταν προφανώς πολύ ευχαριστημένοι με το αποτέλεσμα, καθώς μικρά αντίγραφά του, επίσης από πέτρα, είχαν τοποθετηθεί εδώ και εκεί κατά μήκος των πλευρών της εκκλησίας. Όχι πολύ μακριά από το έδαφος, έτσι ώστε οι άνθρωποι να μπορούν εύκολα να τα δουν και να θαυμάσουν τις περίεργες μορφές τους. Υπήρχαν πολλά άλλα γλυπτά στο εξωτερικό αυτής της εκκλησίας —άγιοι, μάρτυρες, γκροτέσκα κεφάλια ανδρών, θηρίων και πουλιών, καθώς και άλλων πλασμάτων που δεν μπορούν να ονομαστούν επειδή κανείς δεν ξέρει τι ακριβώς ήταν. Ωστόσο, κανένα δεν ήταν τόσο περίεργο και ενδιαφέρον όσο ο μεγάλος Γρύπας πάνω από την πόρτα και οι μικροί στις πλευρές της εκκλησίας.

Σε μεγάλη απόσταση από την πόλη, στη μέση μιας τρομακτικής ερημιάς, σχεδόν άγνωστης στον άνθρωπο, ζούσε ο Γρύπας, η εικόνα του οποίου είχε τοποθετηθεί πάνω από την εκκλησία. Με κάποιο τρόπο, ο γλύπτης παλιάς εποχής τον είχε δει και στη συνέχεια, με βάση τις αναμνήσεις του, είχε αντιγράψει τη μορφή του σε πέτρα. Ο Γρύπας δεν το είχε μάθει ποτέ αυτό, μέχρι που εκατοντάδες χρόνια αργότερα άκουσε από ένα πουλί, από ένα άγριο ζώο ή με κάποιο τρόπο που δεν είναι εύκολο να ανακαλυφθεί τώρα, ότι υπήρχε ένα ομοίωμά του στην παλιά εκκλησία της μακρινής πόλης.

Τώρα, αυτός ο Γρύπας δεν είχε ιδέα πώς έμοιαζε. Δεν είχε δει ποτέ καθρέφτη και τα ρέματα όπου ζούσε ήταν τόσο ταραχώδη και βίαια που δεν μπορούσε να βρει ένα ήρεμο κομμάτι νερού που να αντανακλά την εικόνα οποιουδήποτε κοιτούσε μέσα του. Όντας, όσο μπορούσε να διαπιστωθεί, ο τελευταίος της φυλής του, δεν είχε δει ποτέ άλλο Γρύπα. Γι' αυτό, όταν άκουσε για αυτό το πέτρινο άγαλμα του εαυτού του, έγινε πολύ ανήσυχος να μάθει πώς ήταν η εμφάνισή του και τελικά αποφάσισε να πάει στην παλιά εκκλησία και να δει με τα μάτια του τι είδους πλάσμα ήταν.

Έτσι ξεκίνησε από τα τρομακτικά άγρια μέρη και πέταξε ασταμάτητα μέχρι που έφτασε στις χώρες που κατοικούσαν οι άνθρωποι, όπου η εμφάνισή του στον αέρα προκάλεσε μεγάλη αναστάτωση. Ωστόσο, δεν προσγειώθηκε πουθενά, συνεχίζοντας την πτήση του μέχρι που έφτασε στα προάστια της πόλης που είχε την εικόνα του στην εκκλησία της. Εδώ, αργά το απόγευμα, προσγειώθηκε σε ένα πράσινο λιβάδι δίπλα σε ένα ρυάκι και ξάπλωσε στο γρασίδι για να ξεκουραστεί. Τα μεγάλα φτερά του ήταν κουρασμένα, γιατί δεν είχε κάνει τόσο μακρινή πτήση εδώ και έναν αιώνα ή και περισσότεροΣυνεχίζουμε με το Η είδηση της άφιξής του διαδόθηκε γρήγορα στην πόλη και οι άνθρωποι, τρομαγμένοι σχεδόν μέχρι θανάτου από την άφιξη ενός τόσο ασυνήθιστου επισκέπτη, έτρεξαν στα σπίτια τους και κλείστηκαν μέσα. Ο Γρύπας φώναξε δυνατά να έρθει κάποιος κοντά του, αλλά όσο πιο πολύ φώναζε, τόσο πιο πολύ φοβόντουσαν οι άνθρωποι να εμφανιστούν. Τελικά είδε δύο εργάτες να τρέχουν προς τα σπίτια τους μέσα από τα χωράφια και με τρομερή φωνή τους διέταξε να σταματήσουν. Χωρίς να τολμούν να παρακούσουν, οι άντρες στάθηκαν τρέμοντας.

«Τι σας συμβαίνει;» φώναξε ο Γρύπας. «Δεν υπάρχει κανένας άντρας στην πόλη σας που να είναι αρκετά γενναίος για να μου μιλήσει;»

«Νομίζω», είπε ένας από τους εργάτες με φωνή που έτρεμε τόσο πολύ που τα λόγια του ήταν σχεδόν ακατανόητα, «ότι ίσως ο Μικρός Κανονικός να ερχόταν».

«Πήγαινε φώναξέ τον τότε!» είπε ο Γρύπας. «Θέλω να τον δω».

Ο Μικρός Κανονικός, που κατείχε μια υποδεέστερη θέση στην εκκλησία, είχε μόλις τελειώσει τις απογευματινές λειτουργίες και έβγαινε από μια πλαϊνή πόρτα μαζί με τρεις ηλικιωμένες γυναίκες που αποτελούσαν το καθημερινό εκκλησίασμα. Ήταν ένας νεαρός άνδρας με ευγενική διάθεση που επιθυμούσε πολύ να κάνει καλό στους κατοίκους της πόλης. Εκτός από τα καθήκοντά του στην εκκλησία, όπου τελούσε λειτουργίες κάθε μέρα της εβδομάδας, επισκεπτόταν τους αρρώστους και τους φτωχούς, συμβούλευε και βοηθούσε άτομα που είχαν προβλήματα και δίδασκε σε ένα σχολείο που αποτελείτο εξ ολοκλήρου από τα κακά παιδιά της πόλης, με τα οποία κανείς άλλος δεν ήθελε να έχει καμία σχέση. Όποτε οι άνθρωποι ήθελαν να γίνει κάτι δύσκολο γι' αυτούς, πάντα πήγαιναν στον Μικρό Κανονικό. Έτσι ο εργάτης σκέφτηκε τον νεαρό ιερέα όταν διαπίστωσε ότι κάποιος έπρεπε να μιλήσει στον Γρύπα.

Ο Μικρός Κανονικός δεν είχε ακούσει για το παράξενο γεγονός, το οποίο ήταν γνωστό σε όλη την πόλη εκτός από τον ίδιο και τις τρεις γυναίκες. Και όταν τον ενημέρωσαν γι' αυτό και του είπαν ότι ο Γρύπας είχε ζητήσει να τον δει, έμεινε έκπληκτος και φοβισμένος.

«Εμένα;» αναφώνησε. «Δεν έχει ακούσει ποτέ για μένα! Τι μπορεί να θέλει από εμένα;»

«Ω, πρέπει να πας αμέσως!» φώναξαν οι δύο άντρες. «Είναι πολύ θυμωμένος τώρα επειδή τον έκανα να περιμένει τόσο πολύ, και κανείς δεν ξέρει τι μπορεί να συμβεί αν δεν βιαστείς να πας να τον δεις».

Ο φτωχός Μικρός Κανονικός θα προτιμούσε να του κόψουν το χέρι παρά να πάει να συναντήσει ένα θυμωμένο Γρύπα, αλλά ένιωθε ότι ήταν καθήκον του να πάει. Αλλιώς, θα ήταν τραγικό αν ο Γρύπας έβλαπτε τους κατοίκους της πόλης επειδή ο ίδιος δεν ήταν αρκετά γενναίος να υπακούσει στην κλήση του. Έτσι, χλωμός και φοβισμένος, ξεκίνησε.

«Λοιπόν», είπε ο Γρύπας μόλις ο νεαρός πλησίασε, «χαίρομαι που βλέπω ότι υπάρχει κάποιος που έχει το θάρρος να έρθει σε μένα». Ο Μικρός Κανονικός δεν ένιωθε και πολύ γενναίος, αλλά έσκυψε το κεφάλι. «Αυτή είναι η πόλη», είπε ο Γρύπας, «όπου υπάρχει μια εκκλησία με ένα ομοίωμά μου πάνω από τις πόρτες;»

Ο Μικρός Κανονικός κοίταξε το τρομακτικό πλάσμα μπροστά του και είδε ότι ήταν, χωρίς αμφιβολία, ακριβώς όπως το πέτρινο άγαλμα στην εκκλησία. «Ναι», του απάντησε, «έχεις δίκιο».

«Λοιπόν τότε», είπε ο Γρύπας, «θα με πας εκεί. Θέλω πολύ να το δω».

Ο Μικρός Κανονικός σκέφτηκε αμέσως ότι αν ο Γρύπας έμπαινε στην πόλη χωρίς οι άνθρωποι να ξέρουν για ποιο λόγο ήρθε, μερικοί από αυτούς πιθανότατα θα τρομοκρατούνταν. Και έτσι προσπάθησε να κερδίσει χρόνο για να προετοιμάσει τα μυαλά τους. «Σκοτεινιάζει τώρα», είπε, φοβούμενος πολύ καθώς μιλούσε ότι τα λόγια του θα εξόργιζαν τον Γρύπα, «και τα αντικείμενα μπροστά από την εκκλησία δεν φαίνονται καθαρά. Θα είναι καλύτερα να περιμένεις μέχρι το πρωί αν θες να δεις καλά το πέτρινο άγαλμα που σε απεικονίζει».

«Αυτό μου ταιριάζει πολύ», είπε ο Γρύπας. «Βλέπω ότι είσαι άνθρωπος με κοινή λογική. Είμαι κουρασμένος και θα πάρω ένα υπνάκο εδώ σε αυτό το μαλακό γρασίδι, ενώ θα δροσίζω την ουρά μου στο μικρό ρυάκι που τρέχει κοντά του. Η άκρη της ουράς μου γίνεται καυτή όταν είμαι θυμωμένος ή ενθουσιασμένος, και τώρα είναι αρκετά ζεστή. Μπορείς λοιπόν να φύγεις, αλλά φρόντισε να έρθεις νωρίς αύριο το πρωί και να μου δείξεις το δρόμο για την εκκλησία»Ο Μικρός Κανονικός δεν έχασε χρόνο και έτρεξε πίσω στην πόλη. Μετέφερε το μήνυμα ότι ο Γρύπας δεν είχε σκοπό να βλάψει κανέναν, αλλά ήθελε μόνο να δει το ομοίωμά του στην εκκλησία. Παρόλα αυτά, οι άνθρωποι ήταν ακόμα πολύ φοβισμένοι και πέρασαν τη νύχτα κλειδωμένοι στα σπίτια τους.

Το επόμενο πρωί, ο Μικρός Κανονικός πήγε στο λιβάδι και βρήκε τον Γρύπα να τον περιμένει. Η ουρά του είχε κρυώσει στο ρυάκι και φαινόταν να είναι σε καλή διάθεση.

«Εμπρός λοιπόν», είπε ο Γρύπας, «οδήγησέ με στο άγαλμά μου».

Καθώς πλησίαζαν στην πόλη, ο Μικρός Κανονικός παρακάλεσε τον Γρύπα να βαδίσει όσο πιο ήσυχα μπορούσε, για να μην τρομάξει τους κατοίκους. Ο Γρύπας συμφώνησε και περπάτησε με τις μύτες των νυχιών του, αλλά ακόμα και έτσι, το βάρος του έκανε το έδαφος να τρέμει και τα τζάμια των παραθύρων να κουδουνίζουν.

Όταν έφτασαν μπροστά από την εκκλησία, ο Γρύπας στάθηκε ακίνητος και κοίταξε ψηλά, πάνω από τη μεγάλη πόρτα. Εκεί, σκαλισμένο στην πέτρα, ήταν το ομοίωμά του. Ο Γρύπας έμεινε να το κοιτάζει για πολλή ώρα χωρίς να βγάλει λέξη.

«Λοιπόν», είπε τελικά, «πρέπει να παραδεχτώ ότι ο γλύπτης έκανε εξαιρετική δουλειά. Μου μοιάζει εκπληκτικά! Κοίτα την καμπύλη του ράμφους, τη γωνία των φτερών και, πάνω από όλα, αυτή την υπέροχη ουρά. Ποτέ δεν φανταζόμουν ότι ήμουν τόσο όμορφο πλάσμα!»

Ο Μικρός Κανονικός, που πάντα πίστευε ότι το άγαλμα ήταν τρομακτικό και άσχημο, έμεινε έκπληκτος από τον ενθουσιασμό του Γρύπα, αλλά δεν είπε τίποτα.

«Θα μείνω εδώ όλη μέρα», ανακοίνωσε ο Γρύπας, «για να μελετήσω κάθε λεπτομέρεια αυτού του αριστουργήματος». Ξάπλωσε στην πλατεία μπροστά από την εκκλησία, κλείνοντας σχεδόν όλο το πέρασμα.

Καθώς περνούσε η ώρα, ο Μικρός Κανονικός άρχισε να ανησυχεί για το αν ο Γρύπας χρειαζόταν τροφή. Φοβόταν ότι αν πεινούσε, θα άρχιζε να ψάχνει για κάτι... ζωντανό μέσα στην πόλη. Πλησίασε λοιπόν με δισταγμό και τον ρώτησε αν θα ήθελε να του φέρει κάτι να φάει.

Ο Γρύπας τον κοίταξε με τα μεγάλα του μάτια. «Τρώω μόνο δύο φορές το χρόνο», είπε, «στις ισημερίες. Είμαι πολύ τακτικός στις συνήθειές μου και η επόμενη ισημερία είναι σε λίγες εβδομάδες. Μέχρι τότε, δεν χρειάζομαι τίποτα εκτός από λίγο νερό για να δροσίζω την ουρά μου».

Αυτά τα νέα ανακούφισαν τον Μικρό Κανονικό, αλλά οι υπόλοιποι κάτοικοι της πόλης δεν ήταν καθόλου ήσυχοι. Έβλεπαν το τεράστιο τέρας να κάθεται στην πλατεία τους και να κοιτάζει το άγαλμα, και φοβόντουσαν ότι η παρουσία του θα έφερνε την καταστροφήΟ Γρύπας κάθισε κοιτάζοντας την εικόνα του όλο το πρωί και όλο το απόγευμα. Ο Μικρός Κανονικός φοβόταν να φύγει και να τον αφήσει μόνο του, και όλη την ημέρα ήλπιζε ότι σύντομα ο Γρύπας θα ικανοποιούνταν με την επιθεώρησή του και θα πετούσε μακριά για το σπίτι του. Αλλά το βράδυ, ο καημένος ο νεαρός ήταν εντελώς εξαντλημένος και ένιωθε ότι έπρεπε να φάει και να κοιμηθεί. Το παραδέχτηκε ειλικρινά στον Γρύπα και τον ρώτησε αν ήθελε να φάει κάτι. Το είπε αυτό επειδή ένιωθε υποχρεωμένος από ευγένεια, αλλά μόλις πρόφερε τα λόγια, τον κυρίευσε φόβος: μήπως το τέρας ζητούσε μισή ντουζίνα μωρά ή κάποιο άλλο δελεαστικό γεύμα αυτού του είδους;

«Ω, όχι», είπε ο Γρύπας. «Δεν τρώω ποτέ μεταξύ των ισημεριών. Τη νεαρινή και τη φθινοπωρινή ισημερία τρώω ένα καλό γεύμα και αυτό μου φτάνει για μισό χρόνο. Είμαι εξαιρετικά τακτικός στις συνήθειές μου και δεν θεωρώ υγιεινό να τρώω σε ακανόνιστα διαστήματα. Αλλά αν χρειάζεσαι φαγητό, πήγαινε να το βρεις. Εγώ θα επιστρέψω στο μαλακό γρασίδι όπου κοιμήθηκα χθες το βράδυ και θα πάρω έναν ακόμα υπνάκο».

Την επόμενη μέρα, ο Γρύπας ήρθε ξανά στη μικρή πλατεία μπροστά από την εκκλησία και παρέμεινε εκεί μέχρι το βράδυ, κοιτάζοντας σταθερά τον πέτρινο Γρύπα πάνω από την πόρτα. Ο Μικρός Κανονικός ήρθε μία ή δύο φορές να τον δει και ο Γρύπας φάνηκε πολύ χαρούμενος που τον είδε. Αλλά ο νεαρός κληρικός δεν μπορούσε να μείνει όπως είχε κάνει πριν, γιατί είχε πολλά καθήκοντα να εκτελέσει. Κανείς δεν πήγε στην εκκλησία, αλλά οι άνθρωποι ήρθαν στο σπίτι του και τον ρώτησαν με αγωνία πόσο καιρό θα έμενε ο Γρύπας.

«Δεν ξέρω», απάντησε, «αλλά νομίζω ότι σύντομα θα ικανοποιηθεί με το να κοιτάζει το πέτρινο ομοίωμά του και μετά θα φύγει».

Αλλά ο Γρύπας δεν έφευγε. Κάθε πρωί ερχόταν στην εκκλησία, αλλά μετά από λίγο δεν έμενε εκεί όλη μέρα. Φαινόταν να έχει συμπαθήσει πολύ τον νεαρό και τον ακολουθούσε καθώς ασχολούνταν με τις διάφορες δραστηριότητές του. Τον περίμενε στην πλαϊνή πόρτα της εκκλησίας, γιατί ο Μικρός Κανονικός τελούσε λειτουργίες κάθε μέρα, πρωί και βράδυ, αν και πλέον δεν ερχόταν κανείς. «Αν έρθει κανείς», έλεγε στον εαυτό του, «πρέπει να είμαι στη θέση μου».

Όταν ο νεαρός έβγαινε, ο Γρύπας τον συνόδευε στις επισκέψεις του στους αρρώστους και τους φτωχούς, και συχνά κοίταζε στα παράθυρα του σχολείου όπου ο Μικρός Κανονικός δίδασκε τους απείθαρχους μαθητές. Όλα τα άλλα σχολεία ήταν κλειστά, αλλά οι γονείς των μαθητών του νεαρού τούς ανάγκαζαν να πηγαίνουν στο σχολείο επειδή ήταν τόσο κακοί που δεν μπορούσαν να τους αντέξουν όλη μέρα στο σπίτι, με ή χωρίς τον Γρύπα. Πρέπει όμως να πούμε ότι γενικά συμπεριφέρονταν πολύ καλά όταν το μεγάλο τέρας καθόταν στην ουρά του και κοίταζε μέσα από το παράθυρο της τάξης.

Όταν έγινε αντιληπτό ότι ο Γρύπας δεν έδειχνε σημάδια να φεύγει, όλοι όσοι μπορούσαν να το κάνουν, έφυγαν από την πόλη. Οι κανονικοί και οι ανώτεροι αξιωματούχοι της εκκλησίας είχαν φύγει κατά τη διάρκεια της πρώτης ημέρας της επίσκεψης του Γρύπα, αφήνοντας πίσω μόνο τον νεαρό και μερικούς από τους άντρες που άνοιγαν τις πόρτες και σκούπιζαν την εκκλησία. Όλοι οι πολίτες που είχαν την οικονομική δυνατότητα έκλεισαν τα σπίτια τους και ταξίδεψαν σε μακρινά μέρη, και μόνο οι εργαζόμενοι και οι φτωχοί έμειναν πίσω. Μετά από μερικές μέρες, αυτοί τόλμησαν να βγουν και να ασχοληθούν με τις δουλειές τους, γιατί αν δεν δούλευαν, θα πέθαιναν από την πείνα. Είχαν αρχίσει να συνηθίζουν λίγο το θέαμα του Γρύπα, και αφού τους είχε πει ότι δεν έτρωγε μεταξύ των ισημεριών, δεν τον φοβόντουσαν και τόσο πολύ όσο πριν

Μέρα με τη μέρα ο Γρύπας γινόταν όλο και πιο προσκολλημένος στον Μικρό Κανονικό. Περνούσε το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου κοντά του και συχνά διανυκτέρευε μπροστά από το μικρό του σπίτι, όπου ζούσε μόνος ο νεαρός κληρικός. Αυτή η παράξενη συντροφιά ήταν συχνά επιβαρυντική για τον Μικρό Κανονικό, αλλά από την άλλη πλευρά δεν μπορούσε να αρνηθεί ότι αποκόμιζε πολλά οφέλη και διδάγματα από αυτήν. Ο Γρύπας είχε ζήσει εκατοντάδες χρόνια και είχε δει πολλά, και διηγήθηκε στον Μικρό Κανονικό πολλά θαυμαστά πράγματα.

«Είναι σαν να διαβάζω ένα παλιό βιβλίο», έλεγε στον εαυτό του ο νεαρός κληρικός. «Αλλά πόσα βιβλία θα έπρεπε να διαβάσω για να μάθω όσα μου έχει πει ο Γρύπας για τη γη, τον αέρα, το νερό, τα ορυκτά, τα μέταλλα, τα φυτά και όλα τα θαύματα του κόσμου;»

Έτσι πέρασε το καλοκαίρι και πλησίαζε το τέλος του. Και τώρα οι κάτοικοι της πόλης άρχισαν να ανησυχούν ξανά. «Δεν θα αργήσει», έλεγαν, «να έρθει η φθινοπωρινή ισημερία, και τότε αυτό το τέρας θα θέλει να φάει. Θα είναι τρομερά πεινασμένο γιατί έχει ασκηθεί πολύ από το τελευταίο του γεύμα. Θα καταβροχθήσει τα παιδιά μας! Χωρίς αμφιβολία θα τα φάει όλα! Τι να κάνουμε;»

Κανείς δεν μπορούσε να δώσει απάντηση σε αυτό το ερώτημα, αλλά όλοι συμφώνησαν ότι δεν έπρεπε να επιτραπεί στον Γρύπα να παραμείνει μέχρι την επικείμενη ισημερία. Αφού συζήτησαν εκτενώς το θέμα, ένα πλήθος ανθρώπων πήγε στον νεαρό κληρικό σε μια στιγμή που ο Γρύπας δεν ήταν μαζί του.

«Εσύ φταις», του είπαν, «που αυτό το τέρας βρίσκεται ανάμεσά μας. Εσύ τον έφερες εδώ και πρέπει να φροντίσεις να φύγει. Μόνο εξαιτίας σου μένει εδώ. Γιατί αν και επισκέπτεται το ομοίωμά του κάθε μέρα, περνάει το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου μαζί σου. Αν δεν ήσουν εδώ, δεν θα έμενε. Είναι καθήκον σου να φύγεις, και τότε θα σε ακολουθήσει και θα απαλλαγούμε από το φοβερό κίνδυνο που μας απειλεί».

«Φεύγω;» φώναξε ο νεαρός κληρικός, πολύ θλιμμένος που του μίλησαν με τέτοιο τρόπο. «Πού να πάω όμως; Αν πάω σε κάποια άλλη πόλη, δεν θα έχω το ίδιο πρόβλημα εκεί; Έχω το δικαίωμα να το κάνω αυτό;»

«Όχι», είπαν οι άνθρωποι, «δεν πρέπει να πας σε καμία άλλη πόλη. Δεν υπάρχει πόλη αρκετά μακριά. Πρέπει να πας στα φοβερά άγρια μέρη όπου ζει ο Γρύπας, και τότε θα σε ακολουθήσει και θα μείνει εκεί».

Δεν είπαν αν περίμεναν από τον νεαρό κληρικό να μείνει και αυτός εκεί, και εκείνος δεν τους ρώτησε τίποτα σχετικά. Έσκυψε το κεφάλι και μπήκε στο σπίτι του για να σκεφτεί. Όσο περισσότερο σκεφτόταν, τόσο πιο ξεκάθαρο γινόταν στο μυαλό του ότι ήταν καθήκον του να φύγει και να απαλλάξει έτσι την πόλη από την παρουσία του Γρύπα. Εκείνο το βράδυ γέμισε μια δερμάτινη τσάντα με ψωμί και κρέας, και νωρίς το επόμενο πρωί ξεκίνησε το ταξίδι του προς τις τρομερές ερημιές.

Ήταν ένα μακρύ, κουραστικό και θλιβερό ταξίδι, ειδικά αφού είχε ξεπεράσει τις κατοικίες των ανθρώπων. Αλλά ο νεαρός κληρικός συνέχισε γενναία και δεν δίστασε ποτέ. Ο δρόμος ήταν μακρύτερος από ό,τι περίμενε και οι προμήθειές του σύντομα εξαντλήθηκαν, με αποτέλεσμα να αναγκάζεται να τρώει ελάχιστα κάθε μέρα. Αλλά διατήρησε το κουράγιο του και συνέχισε, και μετά από πολλές μέρες κοπιαστικού ταξιδιού έφτασε στις τρομακτικές ερημιές.

Όταν ο Γρύπας ανακάλυψε ότι ο νεαρός κληρικός είχε φύγει από την πόλη, φάνηκε να λυπάται, αλλά δεν έδειξε καμία διάθεση να πάει να τον ψάξει. Μετά από μερικές μέρες άρχισε να ενοχλείται πολύ και ρώτησε μερικούς από τους κατοίκους πού είχε πάει. Όμως, αν και οι πολίτες ανυπομονούσαν να πάει ο νεαρός κληρικός στις τρομερές ερημιές, νομίζοντας ότι ο Γρύπας θα τον ακολουθούσε αμέσως, τώρα φοβόντουσαν να αναφέρουν τον προορισμό του Μικρού Κανονικού. Γιατί το τέρας φαινόταν ήδη θυμωμένο, και αν υποψιαζόταν το τέχνασμά τους, σίγουρα θα εξοργιζόταν περισσότερο. Έτσι όλοι είπαν ότι δεν ήξεραν, και ο Γρύπας περιπλανιόταν απογοητευμένοςΈνα πρωί ο Γρύπας κοίταξε μέσα στο σχολείο του Μικρού Κανονικού, που ήταν πλέον άδειο, και σκέφτηκε ότι ήταν κρίμα να υποφέρουν όλοι εξαιτίας της απουσίας του νεαρού.

«Δεν έχει τόσο σημασία για την εκκλησία», είπε, «γιατί κανείς δεν πήγαινε εκεί· αλλά είναι κρίμα για το σχολείο. Νομίζω ότι θα διδάξω εγώ ο ίδιος μέχρι να επιστρέψει».

Ήταν η ώρα που άνοιγε το σχολείο, και ο Γρύπας μπήκε μέσα και τράβηξε το σχοινί που χτυπούσε το κουδούνι του σχολείου. Μερικά από τα παιδιά που άκουσαν το κουδούνι έτρεξαν να δουν τι συνέβαινε, νομίζοντας ότι ήταν το αστείο κάποιου από τους συμμαθητές τους. Αλλά όταν είδαν τον Γρύπα, έμειναν έκπληκτα και φοβισμένα.

«Πηγαίνετε να πείτε στους άλλους μαθητές», είπε το τέρας, «ότι το σχολείο πρόκειται να ανοίξει και ότι αν δεν είναι όλοι εδώ σε δέκα λεπτά, θα έρθω να τους βρω».

Σε επτά λεπτά όλοι οι μαθητές ήταν στη θέση τους. Ποτέ δεν είχε δει κανείς τόσο τακτοποιημένο σχολείο. Κανένα αγόρι ή κορίτσι δεν κουνήθηκε ούτε ψιθύρισε. Ο Γρύπας ανέβηκε στη θέση του δασκάλου με τα φτερά του απλωμένα εκατέρωθέν του —επειδή δεν μπορούσε να γείρει πίσω στην καρέκλα του καθώς αυτά προεξείχαν πίσω του— και με την τεράστια ουρά του τυλιγμένη μπροστά από το γραφείο, με το αγκαθωτό άκρο να προεξέχει έτοιμο να χτυπήσει οποιοδήποτε αγόρι ή κορίτσι που θα συμπεριφερόταν άσχημα.

Ο Γρύπας απευθύνθηκε στους μαθητές, λέγοντάς τους ότι σκόπευε να τους διδάξει όσο ο δάσκαλός τους θα απουσίαζε. Καθώς μιλούσε, προσπάθησε να μιμηθεί όσο το δυνατόν περισσότερο τον ήπιο και ευγενικό τόνο του Μικρού Κανονικού, αλλά πρέπει να παραδεχτούμε ότι δεν ήταν πολύ επιτυχής σε αυτό. Είχε δώσει μεγάλη προσοχή στις σπουδές του σχολείου και αποφάσισε να μην προσπαθήσει να τους διδάξει τίποτα καινούργιο, αλλά να τους επαναλάβει ό,τι είχαν ήδη μελετήσει. Έτσι κάλεσε τις διάφορες τάξεις και τις ρώτησε για τα προηγούμενα μαθήματά τους.

Τα παιδιά έσπασαν το κεφάλι τους να θυμηθούν τι είχαν μάθει. Φοβόντουσαν τόσο πολύ τη δυσαρέσκεια του Γρύπα που απάντησαν όπως δεν είχαν απαντήσει ποτέ πριν. Ένας από τους μαθητές, που ήταν πολύ πίσω στην τάξη του, απάντησε τόσο καλά που ο Γρύπας έμεινε έκπληκτος.

«Νόμιζα ότι δεν ήσουν πρώτος», του είπε. «Είμαι σίγουρος ότι δεν είχες τη συνήθεια να απαγγέλλεις τόσο καλά. Γιατί αυτό;»

«Επειδή δεν ήθελα να κάνω τον κόπο», είπε το αγόρι τρέμοντας. Ένιωθε υποχρεωμένο να πει την αλήθεια γιατί όλα τα παιδιά πίστευαν ότι τα μεγάλα αυτιά του Γρύπα μπορούσαν να δουν μέσα τους και ότι θα καταλάβαινε αν έλεγε ψέματα.

«Πρέπει να ντρέπεσαι για τον εαυτό σου», είπε ο Γρύπας. «Πήγαινε στο τέλος της τάξης και αν δεν είσαι πρώτος σε δύο μέρες, θα μάθω τον λόγο».

Το επόμενο απόγευμα το αγόρι ήταν πρώτο. Ήταν εκπληκτικό το πόσα πολλά έμαθαν τώρα αυτά τα παιδιά από όσα μελετούσαν. Ήταν σαν να είχαν ξανακάνει το σχολείο από την αρχή. Ο Γρύπας δεν ήταν αυστηρός μαζί τους, αλλά είχε ένα βλέμμα που τους έκανε να μη θέλουν να πάνε για ύπνο μέχρι να είναι σίγουροι ότι είχαν μάθει τα μαθήματά τους για την επόμενη μέρα.

Ο Γρύπας σκέφτηκε τώρα ότι έπρεπε να επισκεφτεί τους αρρώστους και τους φτωχούς, και άρχισε να περιφέρεται στην πόλη γι' αυτόν τον σκοπό. Το αποτέλεσμα στους αρρώστους ήταν θαυματουργό. Όλοι, εκτός από εκείνους που ήταν πραγματικά πολύ άρρωστοι, πηδούσαν από τα κρεβάτια τους όταν άκουγαν ότι ερχόταν και δήλωναν ότι ήταν εντελώς καλά. Σε όσους δεν μπορούσαν να σηκωθούν, έδωσε βότανα και ρίζες, τα οποία κανένας από αυτούς δεν είχε σκεφτεί ποτέ ως φάρμακα, αλλά τα οποία ο Γρύπας είχε δει να χρησιμοποιούνται σε διάφορα μέρη του κόσμου. Οι περισσότεροι από αυτούς ανάρρωσαν. Ωστόσο, παρόλα αυτά, μετά έλεγαν ότι ό,τι και να τους συνέβαινε, ήλπιζαν να μην ξαναέχουν ποτέ έναν τέτοιο γιατρό να έρχεται στο προσκέφαλό τους, να τους παίρνει τον σφυγμό και να κοιτάζει τη γλώσσα τους.

Όσο για τους φτωχούς, φαινόταν να έχουν εξαφανιστεί εντελώς. Όλοι όσοι εξαρτιόνταν από την ελεημοσύνη για το καθημερινό τους ψωμί, τώρα εργάζονταν με τον έναν ή τον άλλο τρόπο. Πολλοί από αυτούς προσφέρονταν να κάνουν διάφορες δουλειές για τους γείτονές τους μόνο και μόνο για να έχουν να φάνε, κάτι που πριν ήταν σπάνιο στην πόλη. Ο Γρύπας δεν μπορούσε να βρει κανέναν που να χρειαζόταν τη βοήθειά του.Το καλοκαίρι είχε πλέον περάσει και η φθινοπωρινή ισημερία πλησίαζε γρήγορα. Οι πολίτες βρίσκονταν σε κατάσταση μεγάλης ανησυχίας και αγωνίας. Ο Γρύπας δεν έδειχνε σημάδια ότι θα έφευγε, αλλά φαινόταν να έχει εγκατασταθεί μόνιμα ανάμεσά τους. Σε λίγο καιρό θα έφτανε η μέρα για το εξαμηνιαίο γεύμα του. Τότε τι θα συνέβαινε; Το τέρας σίγουρα θα ήταν πολύ πεινασμένο και θα καταβρόχιζε όλα τα παιδιά.

Τώρα μετάνιωσαν και θρήνησαν πολλοί που έδιωξαν τον νεαρό ιερέα. Ήταν ο μόνος στον οποίον μπορούσαν να βασιστούν σε αυτή τη δύσκολη κατάσταση, γιατί μπορούσε να μιλήσει ελεύθερα με τον Γρύπα και να μάθει τι μπορούσε να γίνει. Αλλά δεν ήταν σωστό να μένουν αδρανείς. Έπρεπε να ληφθούν άμεσα μέτρα.

Συγκλήθηκε συνέλευση των πολιτών και δύο γέροι ορίστηκαν να πάνε να μιλήσουν στον Γρύπα. Τους δόθηκε η εντολή να του προσφέρουν ένα υπέροχο δείπνο την ημέρα της ισημερίας. Ένα δείπνο που θα ικανοποιούσε πλήρως την πείνα του. Θα του προσέφεραν το πιο παχύ αρνί, το πιο τρυφερό βόειο κρέας, ψάρια και διάφορα είδη θηραμάτων, και οτιδήποτε άλλο του άρεσε. Αν δεν τον ικανοποιούσε τίποτα από αυτά, θα του ανέφεραν ότι υπήρχε ένα ορφανοτροφείο στην επόμενη πόλη. «Οτιδήποτε θα είναι καλύτερο», είπαν οι πολίτες, «από το να καταβροχθήσει τα αγαπημένα μας παιδιά».

Οι γέροι πήγαν στον Γρύπα, αλλά οι προτάσεις τους δεν έγιναν δεκτές με ευνοϊκή διάθεση.

«Απ' ό,τι έχω δει από τους κατοίκους αυτής της πόλης», είπε το τέρας, «δεν νομίζω ότι θα μπορούσα να απολαύσω οτιδήποτε ετοιμάστηκε απ' αυτούς. Φαίνονται όλοι δειλοί και, ως εκ τούτου, κακοί και εγωιστές. Όσο για το να φάω έναν απ' αυτούς, γέρο ή νεαρό, δεν θα μπορούσα να το σκεφτώ ούτε στιγμή. Στην πραγματικότητα, υπήρχε μόνο ένα πλάσμα σε ολόκληρο το μέρος για το οποίο θα μπορούσα να έχω όρεξη. Και αυτός ήταν ο Μικρός Κανονικός, ο οποίος έχει φύγει. Ήταν γενναίος, καλός και ειλικρινής, και νομίζω ότι θα τον απολάμβανα».

«Α!» είπε ένας από τους γέρους πολύ ευγενικά. «Σε αυτή την περίπτωση, μακάρι να μην τον είχαμε στείλει στις φοβερές ερημιές».

«Πώς;» φώναξε ο Γρύπας. «Τι εννοείς; Εξήγησέ μου αμέσως!»

Ο γέρος, τρομοκρατημένος από αυτά που είχε πει, αναγκάστηκε να εξηγήσει ότι ο νεαρός κληρικός είχε απομακρυνθεί από τον λαό με την ελπίδα ότι ο Γρύπας θα τον ακολουθούσε. Όταν το τέρας το άκουσε αυτό, θύμωσε πολύ. Έφυγε τρέχοντας μακριά από τους γέρους και, ανοίγοντας τα φτερά του, πέταξε μπρος-πίσω πάνω από την πόλη. Ήταν τόσο ενθουσιασμένος που η ουρά του έγινε κόκκινη και έλαμπε σαν μετεωρίτης στο βραδινό ουρανό. Όταν τελικά κάθισε στο μικρό χωράφι όπου συνήθιζε να ξεκουράζεται και έβαλε την ουρά του στο ρυάκι, ο ατμός ανέβηκε σαν σύννεφο και το νερό του ρυακιού έτρεξε καυτό μέσα στην πόλη. Οι πολίτες φοβήθηκαν πολύ και κατηγόρησαν πικρά τον γέρο που είχε πει για τον νεαρό ιερέα.

«Είναι προφανές», είπαν, «ότι ο Γρύπας σκόπευε τελικά να πάει να τον βρει και θα είχαμε σωθεί. Τώρα ποιος μπορεί να πει τι δυστυχία μάς έφερες;»

Ο Γρύπας δεν έμεινε πολύ καιρό στο χωράφι. Μόλις η ουρά του κρύωσε, πέταξε στο δημαρχείο και χτύπησε την καμπάνα. Οι πολίτες ήξεραν ότι έπρεπε να πάνε, και παρόλο που φοβόντουσαν να πάνε, φοβόντουσαν ακόμα περισσότερο να μείνουν μακριά, και συνωστίστηκαν στην αίθουσα. Ο Γρύπας βρισκόταν στην εξέδρα, στη μία άκρη, χτυπώντας τα φτερά του και περπατώντας πάνω-κάτω. Και η άκρη της ουράς του ήταν ακόμα τόσο ζεστή που έκαψε ελαφρώς τις σανίδες καθώς την έσερνε πίσω του. Όταν όλοι όσοι μπορούσαν να έρθουν ήταν εκεί, ο Γρύπας στάθηκε ακίνητος και απευθύνθηκε στη συνέλευση.

«Σας είχα σε περιφρόνηση», τους είπε, «από τη στιγμή που ανακάλυψα πόσο δειλοί είστε, αλλά δεν είχα ιδέα ότι ήσασταν τόσο αχάριστοι, εγωιστές και σκληροί όπως σας βρίσκω τώρα. Εδώ ήταν ο νεαρός ιερέας σας, που εργάστηκε μέρα και νύχτα για το καλό σας και δεν σκεφτόταν τίποτα άλλο παρά το πώς θα μπορούσε να σας ωφελήσει και να σας κάνει ευτυχισμένους. Και μόλις φανταστήκατε ότι απειλείστε από κίνδυνο —γιατί ξέρω καλά ότι με φοβάστε τρομερά— τον διώξατε χωρίς να σας νοιάζει αν θα επιστρέψει ή θα χαθεί, ελπίζοντας έτσι να σώσετε τα τομάρια σας. Τώρα, είχα αναπτύξει μεγάλη συμπάθεια για αυτόν τον νεαρό άντρα και σκόπευα σε μία-δύο μέρες να πάω να τον βρω, αλλά άλλαξα γνώμη. Θα πάω να τον βρω, αλλά θα τον στείλω πίσω εδώ να ζήσει ανάμεσά σας, και σκοπεύω να τον αφήσω να απολαύσει την ανταμοιβή για τον κόπο και τις θυσίες του»

«Πηγαίνετε μερικοί από εσάς», συνέχισε ο Γρύπας, «στους αξιωματούχους της εκκλησίας που έφυγαν τόσο δειλά όταν ήρθα εδώ πρώτη φορά και πείτε τους να μην επιστρέψουν ποτέ σε αυτή την πόλη με ποινή θανάτου. Κι αν, όταν ο νεαρός ιερέας επιστρέψει, δεν υποκλιθείτε μπροστά του, δεν τον βάλετε στη υψηλότερη θέση μεταξύ σας και δεν τον υπηρετείτε και δεν τον τιμάτε για όλη του τη ζωή, προσέξτε τη φοβερή εκδίκησή μου! Υπήρχαν μόνο δύο καλά πράγματα σε αυτή την πόλη: ο νεαρός ιερέας και το πέτρινο άγαλμα του εαυτού μου πάνω από την πόρτα της εκκλησίας σας. Το ένα το έχετε διώξει και το άλλο θα το πάρω εγώ ο ίδιος».

Με αυτά τα λόγια διέλυσε τη συνάντηση, και ήταν καιρός, γιατί η άκρη της ουράς του είχε γίνει τόσο καυτή που υπήρχε κίνδυνος να βάλει φωτιά στο κτίριο.

Το επόμενο πρωί ο Γρύπας ήρθε στην εκκλησία και, σκίζοντας το πέτρινο άγαλμα του εαυτού του από τις στερεώσεις του πάνω από τη μεγάλη πόρτα, το άρπαξε με τα ισχυρά μπροστινά του πόδια και πέταξε στον αέρα. Μετά, αφού αιωρήθηκε για λίγο πάνω από την πόλη, κούνησε οργισμένα την ουρά του και πέταξε προς τα φοβερά άγρια μέρη. Όταν έφτασε σε αυτή την έρημη περιοχή, έβαλε τον πέτρινο Γρύπα πάνω σε ένα βράχο που υψωνόταν μπροστά από τη ζωφερή σπηλιά που ονόμαζε σπίτι του. Εκεί το ομοίωμα κατέλαβε μια θέση κάπως παρόμοια με αυτή που είχε πάνω από την πόρτα της εκκλησίας.

Ο Γρύπας, λαχανιασμένος από την προσπάθεια να μεταφέρει ένα τόσο μεγάλο φορτίο σε τόση απόσταση, ξάπλωσε στο έδαφος και το κοίταξε με μεγάλη ικανοποίηση. Όταν ένιωσε κάπως ξεκούραστος, πήγε να βρει τον νεαρό ιερέα. Τον βρήκε αδύναμο και πεινασμένο, ξαπλωμένο κάτω από τη σκιά ενός βράχου. Αφού τον σήκωσε και τον μετέφερε στη σπηλιά του, ο Γρύπας πέταξε μακριά σε ένα απομακρυσμένο έλος, όπου βρήκε μερικές ρίζες και βότανα που ήξερε καλά ότι ήταν δυναμωτικά και ευεργετικά για τον άνθρωπο, αν και ο ίδιος δεν τα είχε δοκιμάσει ποτέ. Αφού τα έφαγε ο νεαρός κληρικός, αναζωογονήθηκε πολύ, κάθισε και άκουσε τον Γρύπα να του λέει τι είχε συμβεί στην πόλη.

«Ξέρεις», είπε το τέρας όταν τελείωσε, «ότι σε συμπαθούσα πολύ και ακόμα σε συμπαθώ».

«Χαίρομαι πολύ που το ακούω αυτό», του απάντησε με τη συνηθισμένη ευγένειά του ο ιερέας.

«Δεν είμαι καθόλου σίγουρος ότι θα ήσουν», είπε ο Γρύπας, «αν καταλάβαινες πλήρως την κατάσταση. Αλλά δεν θα το εξετάσουμε αυτό τώρα. Αν κάποια πράγματα ήταν διαφορετικά, άλλα πράγματα θα ήταν και αυτά διαφορετικά. Εξοργίστηκα τόσο πολύ όταν ανακάλυψα τον τρόπο με τον οποίο σου είχαν φερθεί, που αποφάσισα ότι θα απολαύσεις επιτέλους τις ανταμοιβές και τις τιμές που σου αξίζουν. Ξάπλωσε και κοιμήσου καλά, και μετά θα σε πάω πίσω στην πόλη».

Όταν άκουσε αυτά τα λόγια, μια έκφραση ανησυχίας εμφανίστηκε στο πρόσωπο του νεαρού. «Μην ανησυχείς», είπε ο Γρύπας, «για την επιστροφή μου στην πόλη. Δεν θα μείνω εκεί. Τώρα που έχω αυτό το θαυμάσιο ομοίωμα του εαυτού μου μπροστά από τη σπηλιά μου, όπου μπορώ να κάθομαι στην ησυχία μου και να θαυμάζω τα ευγενή χαρακτηριστικά και τις υπέροχες αναλογίες του, δεν έχω καμία επιθυμία να δω εκείνη την κατοικία των δειλών και εγωιστών ανθρώπων».

Ο νεαρός ιερέας, απαλλαγμένος από τους φόβους του, ξάπλωσε και αποκοιμήθηκε. Όταν κοιμήθηκε βαθιά, ο Γρύπας τον σήκωσε και τον μετέφερε πίσω στην πόλη. Έφτασε λίγο πριν την αυγή και, αφού έβαλε τον νεαρό άνδρα απαλά στο γρασίδι του μικρού χωραφιού όπου συνήθιζε να ξεκουράζεται το τέρας, χωρίς να τον δει κανείς, πέταξε πίσω στο σπίτι του.

Όταν ο νεαρός κληρικός εμφανίστηκε το πρωί ανάμεσα στους πολίτες, ο ενθουσιασμός και η εγκάρδια υποδοχή που του επιφύλαξαν ήταν πράγματι θαυμαστή. Τον πήγαν σε ένα σπίτι όπου κατοικούσε ένας από τους εξαφανισμένους υψηλόβαθμους αξιωματούχους του τόπου, και όλοι ήταν πρόθυμοι να κάνουν ό,τι μπορούσαν για την υγεία και την άνεσή του. Ο κόσμος συνέρρεε στην εκκλησία όταν τελούσε τις λειτουργίες, με αποτέλεσμα οι τρεις ηλικιωμένες γυναίκες που αποτελούσαν το καθημερινό εκκλησίασμα να μην μπορούν να πάρουν τις καλύτερες θέσεις τις οποίες συνήθιζαν να καταλαμβάνουν. Οι γονείς των κακών παιδιών αποφάσισαν να τα διορθώσουν στο σπίτι, ώστε να γλιτώσει ο μικρός ιερέας από τον κόπο να συνεχίσει το παλιό του σχολείο.

Ο νεαρός κληρικός διορίστηκε στην υψηλότερη θέση της παλιάς εκκλησίας και, πριν πεθάνει, έγινε Επίσκοπος. Κατά τα πρώτα χρόνια μετά την επιστροφή του από τις τρομακτικές ερημιές, οι κάτοικοι της πόλης τον θεωρούσαν ως έναν άνθρωπο στον οποίον όφειλαν να αποδίδουν τιμή και σεβασμό, αλλά συχνά κοίταζαν τον ουρανό για να δουν αν υπήρχαν σημάδια επιστροφής του Γρύπα. Ωστόσο, με την πάροδο των ετών, έμαθαν να τιμούν και να σέβονται τον ιερέα τους χωρίς τον φόβο ότι θα τιμωρούνταν αν δεν το έκαναν.

Αλλά δεν χρειαζόταν να φοβούνται τον Γρύπα. Ήρθε η ημέρα της φθινοπωρινής ισημερίας και το τέρας δεν έφαγε τίποτα. Αν δεν μπορούσε να έχει τον νεαρό ιερέα, δεν τον ενδιέφερε τίποτα άλλο. Έτσι, ξαπλωμένος με τα μάτια του καρφωμένα στο μεγάλο πέτρινο Γρύπα, σταδιακά εξασθένησε και πέθανε. Ήταν καλό για μερικούς κατοίκους της πόλης που δεν το γνώριζαν αυτό.

Αν επισκεφτείτε ποτέ την παλιά πόλη, θα δείτε ακόμα τους μικρούς Γρύπες στις πλευρές της εκκλησίας. Αλλά ο μεγάλος πέτρινος Γρύπας που βρισκόταν πάνω από την πόρτα έχει εξαφανιστεί.