«Η ΜΙΚΡΗ ΓΟΡΓΟΝΑ»

HANS CHRISTIAN ANDERSEN

Μακριά, στην ανοιχτή θάλασσα, το νερό είναι τόσο γαλανό όσο τα πέταλα του πιο όμορφου μενεξέ και τόσο καθαρό όσο το πιο αγνό κρύσταλλο. Αλλά είναι πολύ βαθιά, πιο βαθιά από όσο μπορεί να φτάσει οποιαδήποτε άγκυρα. Θα έπρεπε να στοιβάξεις πολλούς πύργους εκκλησιών τον έναν πάνω στον άλλο για να φτάσεις από τον βυθό ως την επιφάνεια. Εκεί κάτω ζουν οι άνθρωποι της θάλασσας.

Μην φανταστείτε πως ο βυθός είναι μόνο γυμνή, άσπρη άμμος. Όχι, εκεί φυτρώνουν τα πιο παράξενα δέντρα και φυτά, με μίσχους και φύλλα τόσο ευλύγιστα που λυγίζουν με την παραμικρή κίνηση του νερού, σαν να ήταν ζωντανά. Όλα τα ψάρια, μικρά και μεγάλα, γλιστρούν ανάμεσα στα κλαδιά, ακριβώς όπως τα πουλιά πετούν στον αέρα εδώ πάνω. Στο πιο βαθύ σημείο βρίσκεται το παλάτι του Βασιλιά της Θάλασσας. Οι τοίχοι του είναι από κοράλλια και τα μακριά, μυτερά παράθυρα από το πιο καθαρό κεχριμπάρι. Η στέγη είναι φτιαγμένη από κοχύλια που ανοίγουν και κλείνουν με το ρεύμα του νερού. Είναι πανέμορφο, γιατί μέσα σε κάθε κοχύλι υπάρχει ένα λαμπερό μαργαριτάρι, που ακόμα και το μικρότερο θα ήταν το κόσμημα στο στέμμα μιας βασίλισσας.

Ο Βασιλιάς της Θάλασσας ήταν χήρος εδώ και πολλά χρόνια, και η ηλικιωμένη μητέρα του φρόντιζε το σπίτι του. Ήταν μια σοφή γυναίκα, περήφανη όμως για την ευγενική της καταγωγή· γι' αυτό φορούσε δώδεκα στρείδια στην ουρά της, ενώ οι άλλοι ευγενείς επιτρεπόταν να φορούν μόνο έξι. Κατά τα άλλα, ήταν αξιολάτρευτη, ειδικά επειδή αγαπούσε πολύ τις εγγονές της, τις έξι μικρές γοργόνες-πριγκίπισσες. Ήταν όλες πανέμορφες, αλλά η μικρότερη ήταν η ομορφότερη από όλες. Το δέρμα της ήταν καθαρό και λεπτό σαν ροδοπέταλο, τα μάτια της γαλανά σαν τη βαθιά θάλασσα, αλλά, όπως όλες οι άλλες, δεν είχε πόδια. Το σώμα της κατέληγε σε μια ψαρίσια ουρά.

Όλη τη μέρα έπαιζαν στις μεγάλες αίθουσες του παλατιού, όπου ζωντανά λουλούδια φύτρωναν μέσα από τους τοίχους. Όταν άνοιγαν τα μεγάλα κεχριμπαρένια παράθυρα, τα ψάρια κολυμπούσαν μέσα, όπως πετούν τα χελιδόνια στα δωμάτιά μας, και έτρωγαν από τα χέρια των πριγκιπισσών.

Έξω από το παλάτι, κάθε πριγκίπισσα είχε τον δικό της μικρό κήπο. Η μία τον έφτιαξε σε σχήμα φάλαινας, η άλλη σαν μια γοργόνα, αλλά η μικρότερη τον έκανε στρογγυλό σαν τον ήλιο και φύτεψε μόνο λουλούδια που έλαμπαν κόκκινα σαν αυτόν. Ήταν ένα παράξενο παιδί, ήσυχο και σκεπτικό. Ενώ οι αδερφές της στόλιζαν τους κήπους τους με τα πιο απίθανα πράγματα που έβρισκαν από ναυάγια, εκείνη ήθελε μόνο τα πανέμορφα κόκκινα λουλούδια και ένα άγαλμα από λευκό μάρμαρο που είχε πέσει στον βυθό από ένα ναυαγισμένο πλοίο. Ήταν το άγαλμα ενός πανέμορφου αγοριού. Δίπλα του φύτεψε μια κόκκινη κλαίουσα ιτιά, που μεγάλωσε υπέροχα και τα κλαδιά της σκέπαζαν το άγαλμα με μια γαλάζια σκιά πάνω στην άσπρη άμμο.

Τίποτα δεν την ευχαριστούσε περισσότερο από το να ακούει ιστορίες για τον κόσμο των ανθρώπων εκεί πάνω. Η γιαγιά της έπρεπε να της διηγείται όλα όσα ήξερε για τα πλοία και τις πόλεις, τους ανθρώπους και τα ζώα. «Όταν γίνετε δεκαπέντε ετών», έλεγε η γιαγιά, «θα έχετε την άδεια να ανεβείτε στην επιφάνεια της θάλασσας, να καθίσετε πάνω στα βράχια κάτω από το φως του φεγγαριού και να δείτε τα μεγάλα πλοία να περνούν.»

Η πρώτη αδερφή έκλεισε τα δεκαπέντε και ανέβηκε. Όταν γύρισε, είχε χιλιάδες πράγματα να διηγηθεί. Αλλά το πιο όμορφο, είπε, ήταν να κάθεται στο φεγγαρόφωτο πάνω σε μια αμμουδιά, όταν η θάλασσα ήταν γαλήνια, και να βλέπει τα φώτα της μεγάλης πόλης να τρεμοπαίζουν σαν εκατοντάδες αστέρια, και να ακούει τη μουσική, τον θόρυβο των αμαξιών και τις καμπάνες των εκκλησιών.

Αχ, πώς άκουγε η μικρότερη αδερφή! Και όταν αργότερα στεκόταν στο παράθυρο κοιτάζοντας ψηλά μέσα από το βαθυγάλαζο νερό, σκεφτόταν τη μεγάλη πόλη με όλο τον θόρυβο και τις καμπάνες της, και της φαινόταν πως μπορούσε να τις ακούσει ως τον βυθό.

Τον επόμενο χρόνο, η δεύτερη αδερφή πήρε την άδεια. Ανέβηκε ακριβώς την ώρα που ο ήλιος έδυε, και είπε πως αυτό ήταν το πιο υπέροχο θέαμα. Όλος ο ουρανός έμοιαζε με χρυσάφι, και τα σύννεφα —αχ, δεν μπορούσε να περιγράψει την ομορφιά τους!— έπλεαν πάνω από το κεφάλι της ροζ και βιολετί.

Μετά ήρθε η σειρά της τρίτης αδερφής. Ήταν η πιο τολμηρή, γι' αυτό κολύμπησε μέχρι τις εκβολές ενός ποταμού. Είδε πανέμορφους πράσινους λόφους με αμπέλια και παλάτια ανάμεσα σε υπέροχα δάση. Άκουσε τα πουλιά να τραγουδούν και ο ήλιος την έκαιγε τόσο πολύ που έπρεπε συχνά να βουτά κάτω από το νερό. Σε έναν μικρό κόλπο είδε μια ομάδα από μικρά ανθρώπινα πλάσματα (παιδιά) να παίζουν και να κολυμπούν, αλλά όταν προσπάθησε να παίξει μαζί τους, εκείνα έφυγαν τρομαγμένα.

Η τέταρτη αδερφή ήταν πιο δειλή. Έμεινε έξω στην ανοιχτή θάλασσα και είπε πως εκεί ήταν το πιο όμορφο μέρος. Μπορούσες να βλέπεις μίλια μακριά και ο ουρανός πάνω σου έμοιαζε με μια τεράστια γυάλινη καμπάνα.

Τον επόμενο χειμώνα ήταν η σειρά της πέμπτης αδερφής. Είδε παγόβουνα να επιπλέουν, που έμοιαζαν με μαργαριτάρια, αλλά ήταν πολύ μεγαλύτερα από τις εκκλησίες που χτίζουν οι άνθρωποι. Κάθισε πάνω σε ένα από αυτά και όλα τα πλοία έφευγαν μακριά τρομαγμένα, βλέποντάς την να αφήνει τα μακριά μαλλιά της να ανεμίζουν στον αέρα.

Τελικά, ήρθε η μέρα που η μικρότερη έγινε δεκαπέντε ετών. «Τώρα φεύγεις κι εσύ», είπε η γιαγιά της. «Έλα να σε στολίσω όπως τις αδερφές σου.» Και της έβαλε ένα στεφάνι από λευκά κρίνα στα μαλλιά, όπου κάθε πέταλο ήταν μισό μαργαριτάρι, και διέταξε οκτώ μεγάλα στρείδια να προσκολληθούν στην ουρά της πριγκίπισσας για να δείξουν την αξία της. «Πονάει!» είπε η μικρή γοργόνα. «Η περηφάνια θέλει θυσίες», απάντησε η γριά βασίλισσα.

Η μικρή γοργόνα ανέβηκε στην επιφάνεια, ελαφριά σαν φυσαλίδα. Ο ήλιος είχε μόλις δύσει, αλλά τα σύννεφα έλαμπαν ακόμα σαν τριαντάφυλλα και χρυσάφι. Το βραδινό αστέρι έλαμπε καθαρά. Η θάλασσα ήταν ήρεμη. Ένα μεγάλο πλοίο με τρία κατάρτια βρισκόταν εκεί κοντά· μόνο ένα πανί ήταν ανοιχτό, γιατί δεν φυσούσε καθόλου. Μουσικές και τραγούδια ακούγονταν από το κατάστρωμα, και καθώς το σκοτάδι πύκνωνε, εκατοντάδες πολύχρωμα φανάρια άναψαν.

Η μικρή γοργόνα κολύμπησε ως το παράθυρο της καμπίνας και κάθε φορά που το νερό την ανέβαζε, έβλεπε μέσα πολλούς κομψά ντυμένους ανθρώπους. Αλλά ο ομορφότερος από όλους ήταν ένας νεαρός πρίγκιπας με μεγάλα μαύρα μάτια. Δεν πρέπει να ήταν πάνω από δεκαέξι ετών. Ήταν τα γενέθλιά του και γι' αυτό γινόταν η γιορτή. Οι ναύτες χόρευαν στο κατάστρωμα και όταν ο πρίγκιπας βγήκε έξω, εκατοντάδες πύραυλοι εκτοξεύτηκαν στον αέρα, κάνοντας τη νύχτα μέρα. Η μικρή γοργόνα τρόμαξε και βούτηξε κάτω από το νερό, αλλά σύντομα έβγαλε πάλι το κεφάλι της και της φάνηκε σαν όλα τα αστέρια του ουρανού να έπεφταν πάνω της. Ποτέ δεν είχε δει τέτοια τέχνη της φωτιάς!

Πέρασε η ώρα, αλλά η μικρή γοργόνα δεν μπορούσε να πάρει τα μάτια της από το πλοίο και τον πανέμορφο πρίγκιπας. Ξαφνικά, η θάλασσα άρχισε να αγριεύει. Τα σύννεφα πύκνωσαν, αστραπές έσκιζαν τον ουρανό. Μια τρομερή καταιγίδα ξέσπασε. Το πλοίο άρχισε να τρίζει και να λυγίζει. Τα τεράστια κύματα, μαύρα σαν βουνά, το χτυπούσαν αλύπητα. Κάποια στιγμή το κεντρικό κατάρτι έσπασε σαν καλάμι και το πλοίο άρχισε να μπάζει νερά.

Η μικρή γοργόνα κατάλαβε πως κινδύνευαν. Πρέπει να προσέχει τα ξύλα και τα συντρίμμια που επέπλεαν. Μια στιγμή ήταν σκοτάδι πίσσα, την άλλη οι αστραπές της έδειχναν τους ανθρώπους στο πλοίο. Έψαχνε τον πρίγκιπα. Τον είδε να βυθίζεται καθώς το πλοίο κοβόταν στα δύο. Στην αρχή χάρηκε, γιατί πίστευε πως θα ερχόταν κάτω στο δικό της βασίλειο, αλλά μετά θυμήθηκε πως οι άνθρωποι δεν μπορούν να ζήσουν μέσα στο νερό και πως αν ερχόταν κάτω, θα ήταν νεκρός.

Όχι, δεν έπρεπε να πεθάνει! Κολύμπησε ανάμεσα στα δοκάρια που θα μπορούσαν να την έχουν συνθλίψει, βούτηξε βαθιά και ξαναβγήκε στην επιφάνεια, μέχρι που τελικά έφτασε στον πρίγκιπα. Εκείνος δεν μπορούσε πια να κολυμπήσει στην αγριεμένη θάλασσα· τα μάτια του ήταν κλειστά και θα είχε πεθάνει αν δεν ήταν εκεί η μικρή γοργόνα. Εκείνη κράτησε το κεφάλι του πάνω από το νερό και άφησε το κύμα να τους παρασύρει όπου ήθελε.

Το πρωί η καταιγίδα είχε περάσει. Ο ήλιος ανέτειλε κόκκινος και λαμπερός, και φάνηκε σαν να δίνει λίγο χρώμα στα μάγουλα του πρίγκιπα, αν και τα μάτια του παρέμεναν κλειστά. Η γοργόνα φίλησε το ψηλό, όμορφο μέτωπό του και του χτένισε τα βρεγμένα μαλλιά. Της θύμιζε το μαρμάρινο άγαλμα στον κήπο της.

Τελικά είδε στεριά: ψηλά γαλάζια βουνά με λευκό χιόνι στις κορυφές τους. Κοντά στην ακτή υπήρχε ένα δάσος και μπροστά του ένα κτίριο, ίσως εκκλησία ή μοναστήρι. Μετέφερε τον πρίγκιπα στην άμμο, προσέχοντας να έχει το κεφάλι του ψηλά στον ζεστό ήλιο. Τότε, οι καμπάνες του μεγάλου κτιρίου χτύπησαν και μια ομάδα από νεαρές κοπέλες βγήκε στον κήπο. Η μικρή γοργόνα κολύμπησε πίσω από μερικούς μεγάλους βράχους, κάλυψε τα μαλλιά της με αφρό για να μην την δουν και περίμενε.

Σε λίγο, μια κοπέλα πλησίασε τον πρίγκιπα. Στην αρχή τρόμαξε, αλλά μετά κάλεσε σε βοήθεια. Η γοργόνα είδε τον πρίγκιπα να συνέρχεται και να χαμογελά σε όλους γύρω του — αλλά δεν χαμογέλασε σε εκείνη, γιατί δεν ήξερε πως αυτή του είχε σώσει τη ζωή. Ένιωσε μια βαθιά θλίψη και όταν τον οδήγησαν μέσα στο κτίριο, εκείνη βούτηξε λυπημένη στο νερό και γύρισε στο παλάτι του πατέρα της.

Πάντα ήταν ήσυχη, αλλά τώρα έγινε ακόμα περισσότερο. Οι αδερφές της τη ρωτούσαν τι είδε, αλλά εκείνη δεν έλεγε τίποτα. Πολλές φορές ανέβαινε στο σημείο που τον είχε αφήσει, έβλεπε τα φρούτα να ωριμάζουν και το χιόνι να λιώνει, αλλά τον πρίγκιπα δεν τον έβλεπε πουθενά. Η μόνη της παρηγοριά ήταν να κάθεται στον κήπο της και να αγκαλιάζει το μαρμάρινο άγαλμα.

Τελικά, δεν άντεξε άλλο και τα διηγήθηκε σε μια από τις αδερφές της. Σύντομα το έμαθαν όλες, και μια φίλη τους ήξερε ποιος ήταν ο πρίγκιπας και πού βρισκόταν το βασίλειό του. «Ελάτε, μικρή αδερφή!» είπαν οι άλλες πριγκίπισσες και, πιασμένες από τα χέρια, ανέβηκαν στην επιφάνεια μπροστά από το παλάτι του πρίγκιπα. Ήταν φτιαγμένο από λαμπερό κίτρινο μάρμαρο, με μεγάλες μαρμάρινες σκάλες που κατέβαιναν ως τη θάλασσα.

Τώρα η μικρή γοργόνα ήξερε πού έμενε. Περνούσε πολλές νύχτες εκεί. Πλησίαζε τη στεριά περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη αδερφή της. Άκουγε τον πρίγκιπα να μιλά και τον έβλεπε να πλέει με τη βάρκα του. Τον αγαπούσε όλο και πιο πολύ, και επιθυμούσε να ζήσει ανάμεσα στους ανθρώπους. Είχε χιλιάδες ερωτήσεις.

«Αν οι άνθρωποι δεν πνιγούν», ρώτησε τη γιαγιά της, «ζουν για πάντα; Δεν πεθαίνουν όπως εμείς εδώ κάτω;» «Ναι», είπε η γριά, «πεθαίνουν κι αυτοί, και η ζωή τους είναι ακόμα πιο σύντομη από τη δική μας. Εμείς ζούμε τριακόσια χρόνια, αλλά όταν πεθαίνουμε γινόμαστε αφρός στη θάλασσα. Δεν έχουμε αθάνατη ψυχή. Οι άνθρωποι όμως έχουν μια ψυχή που ζει για πάντα, ακόμα και όταν το σώμα τους γίνει χώμα. Ανεβαίνει ψηλά, στον καθαρό αέρα, ως τα αστέρια!»

«Γιατί δεν έχουμε κι εμείς μια αθάνατη ψυχή;» ρώτησε θλιμμένα η μικρή γοργόνα. «Θα έδινα και τα τριακόσια χρόνια μου για να γίνω άνθρωπος έστω και για μια μέρα και να έχω ελπίδα για τον ουράνιο κόσμο.» «Μόνο αν ένας άνθρωπος σε αγαπήσει τόσο πολύ, που να γίνεις γι' αυτόν πιο σημαντική από τον πατέρα και τη μητέρα του, μόνο αν όλες οι σκέψεις του και η αγάπη του ανήκουν σε σένα και ο ιερέας ενώσει τα χέρια σας, τότε η ψυχή του θα περάσει και στο δικό σου σώμα. Αλλά αυτό δεν μπορεί να γίνει ποτέ. Η ουρά σου, που εμείς θεωρούμε πανέμορφη, εκεί πάνω τη βρίσκουν άσχημη. Χρειάζονται δύο βαριά στηρίγματα που τα λένε πόδια!»

Η μικρή γοργόνα αναστέναξε. Κοίταξε την ουρά της και μετά το γλέντι που γινόταν στο παλάτι. Αλλά η σκέψη της ήταν στον πρίγκιπα και στην αθάνατη ψυχή. Έπρεπε να κάνει κάτι.

Πήγε στη Μάγισσα της Θάλασσας, την οποία όλοι φοβόντουσαν. Διέσχισε τις τρομερές ρουφήχτρες και το δάσος με τους πολύποδες που έμοιαζαν με φίδια με εκατοντάδες χέρια. Η μάγισσα την περίμενε. «Ξέρω τι θέλεις», είπε η μάγισσα με μια σιχαμερή φωνή. «Είναι ανόητο, αλλά θα σου κάνω το χατίρι. Θα σου ετοιμάσω ένα ποτό. Πριν ανατείλει ο ήλιος, πρέπει να κολυμπήσεις στη στεριά και να το πιεις. Τότε η ουρά σου θα χωριστεί και θα γίνει αυτό που οι άνθρωποι λένε πόδια. Θα πονάει σαν να σε διαπερνά ένα κοφτερό σπαθί. Όλοι θα λένε πως είσαι η πιο όμορφη κοπέλα, και θα κινείσαι με χάρη, αλλά κάθε βήμα που θα κάνεις θα είναι σαν να πατάς πάνω σε κοφτερά μαχαίρια που θα κάνουν τα πόδια σου να ματώνουν. Αντέχεις;» «Ναι», είπε η μικρή γοργόνα με τρεμάμενη φωνή, σκεπτόμενη τον πρίγκιπα. «Θυμήσου όμως», είπε η μάγισσα, «αν το κάνεις, δεν θα μπορέσεις ποτέ ξανά να γίνεις γοργόνα. Και αν ο πρίγκιπας παντρευτεί μια άλλη, την επόμενη κιόλας μέρα η καρδιά σου θα σπάσει και θα γίνεις αφρός στο κύμα.» «Θα το κάνω», είπε η μικρή γοργόνα. «Αλλά πρέπει να με πληρώσεις», είπε η μάγισσα. «Και θέλω το καλύτερο που έχεις: την υπέροχη φωνή σου. Θα σου κόψω τη γλώσσα.»

Η μικρή γοργόνα δέχτηκε. Η μάγισσα ετοίμασε το μαγικό φίλτρο χρησιμοποιώντας το αίμα της. Η μικρή γοργόνα πήρε το φίλτρο και κολύμπησε προς το παλάτι του πρίγκιπα. Ο ήλιος δεν είχε ανατείλει ακόμα. Κάθισε στις μαρμάρινες σκάλες και ήπιε το καυτό ποτό. Ένιωσε έναν πόνο τόσο δυνατό, σαν ένα δίκοπο σπαθί να τη διαπερνούσε, και λιποθύμησε.

Όταν ξύπνησε, ο ήλιος έλαμπε πάνω στη θάλασσα. Μπροστά της στεκόταν ο πρίγκιπας. Την κοίταζε με τα μαύρα του μάτια. Εκείνη χαμήλωσε τα δικά της και είδε πως η ουρά της είχε χαθεί. Είχε τα πιο όμορφα λευκά πόδια που θα μπορούσε να έχει μια κοπέλα. Ήταν όμως γυμνή, γι' αυτό τυλίχτηκε με τα μακριά πυκνά μαλλιά της.

Ο πρίγκιπας τη ρώτησε ποια ήταν και πώς βρέθηκε εκεί. Εκείνη τον κοίταξε γλυκά αλλά θλιμμένα με τα καταγάλανα μάτια της· δεν μπορούσε να μιλήσει. Εκείνος την πήρε από το χέρι και την οδήγησε στο παλάτι. Όπως είχε πει η μάγισσα, κάθε βήμα ήταν σαν να πατά πάνω σε βελόνες, αλλά το άντεχε με χαμόγελο.

Της έδωσαν τα πιο ακριβά ρούχα από μετάξι και μουσελίνα. Ήταν η ομορφότερη στο παλάτι, αλλά ήταν βουβή. Όταν οι σκλάβες τραγουδούσαν, η μικρή γοργόνα λυπόταν γιατί ήξερε πως κάποτε είχε την ομορφότερη φωνή από όλες. Αλλά όταν άρχιζαν να χορεύουν, εκείνη σηκωνόταν και χόρευε τόσο ανάλαφρα, που όλοι έμεναν άφωνοι. Ο πρίγκιπας τη φώναζε «μικρή του εύρεση».

Την αγαπούσε πολύ, αλλά την αγαπούσε όπως ένα καλό παιδί, δεν του περνούσε από το μυαλό να την κάνει βασίλισσα. Κι όμως, αν δεν την παντρευόταν, εκείνη θα πέθαινε. «Μ' αγαπάς περισσότερο από όλους;» έμοιαζαν να ρωτούν τα μάτια της όταν εκείνος την αγκάλιαζε. «Ναι, είσαι η πιο αγαπημένη μου», έλεγε ο πρίγκιπας, «γιατί έχεις την πιο καλή καρδιά και μου θυμίζεις μια κοπέλα που είδα μια φορά, αλλά δεν θα την ξαναβρώ ποτέ. Ήμουν σε ένα ναυάγιο και εκείνη με έσωσε. Την είδα μόνο για λίγο, ήταν μια δόκιμη μοναχή σε έναν ναό. Αυτή είναι η μόνη που θα μπορούσα να αγαπήσω σε αυτόν τον κόσμο, αλλά ανήκει στον Θεό. Εσύ όμως μου τη θυμίζεις.»

«Αλίμονο, εγώ ήμουν αυτή!» σκέφτηκε η γοργόνα. «Εγώ τον έσωσα, εγώ τον πήγα στην ακτή. Αλλά εκείνος δεν το ξέρει.»

Σύντομα κυκλοφόρησε η φήμη πως ο πρίγκιπας θα παντρευόταν την κόρη του γειτονικού βασιλιά. «Πρέπει να πάω να τη δω», είπε ο πρίγκιπας στη γοργόνα. «Οι γονείς μου το θέλουν, αλλά δεν μπορούν να με αναγκάσουν να την αγαπήσω. Εσένα αγαπώ, βουβό μου παιδί με τα μιλώντα μάτια.»

Όταν έφτασαν στο γειτονικό βασίλειο και η πριγκίπισσα εμφανίστηκε, ο πρίγκιπας έμεινε έκθαμβος. Ήταν η κοπέλα από το μοναστήρι! «Εσύ είσαι!» φώναξε. «Εσύ που με έσωσες!» Και την αγκάλιασε. Η μικρή γοργόνα ένιωσε την καρδιά της να ραγίζει. Ο γάμος ορίστηκε για την επόμενη μέρα.

Η γιορτή έγινε πάνω στο μεγάλο πλοίο. Καμπάνες χτυπούσαν, σημαίες ανέμιζαν. Η μικρή γοργόνα, ντυμένη στα χρυσά, κρατούσε την ουρά της νύφης, αλλά δεν άκουγε τη μουσική ούτε έβλεπε τη χαρά. Σκεφτόταν πως αυτή ήταν η τελευταία της νύχτα. Μετά τον γάμο, ο πρίγκιπας και η νύφη αποσύρθηκαν στη σκηνή τους.

Η γοργόνα ακούμπησε τα χέρια της στην κουπαστή και κοίταξε την ανατολή. Περίμενε την πρώτη ακτίνα του ήλιου που θα την έκανε αφρό. Τότε είδε τις αδερφές της να βγαίνουν από το νερό. Δεν είχαν πια τα μακριά τους μαλλιά. «Τα δώσαμε στη μάγισσα για να σε σώσουμε!» φώναξαν. «Μας έδωσε αυτό το μαχαίρι. Πριν ανατείλει ο ήλιος, πρέπει να το καρφώσεις στην καρδιά του πρίγκιπα. Όταν το αίμα του πέσει στα πόδια σου, αυτά θα ξαναγίνουν ουρά και θα ζήσεις μαζί μας τριακόσια χρόνια. Γρήγορα! Σκότωσέ τον!»

Η μικρή γοργόνα πήρε το μαχαίρι και μπήκε στη σκηνή. Είδε τον πρίγκιπα να κοιμάται και να ψιθυρίζει το όνομα της νύφης του. Κοίταξε το μαχαίρι, κοίταξε τον πρίγκιπα... και μετά πέταξε το μαχαίρι μακριά, μέσα στα κύματα. Εκεί που έπεσε, το νερό έγινε κόκκινο σαν αίμα.

Έριξε μια τελευταία ματιά στον πρίγκιπα, πήδηξε στη θάλασσα και ένιωσε το σώμα της να λιώνει σε αφρό.

Αλλά δεν πέθανε. Ένιωσε τον εαυτό της να ανεβαίνει ψηλά. Γύρω της υπήρχαν εκατοντάδες διάφανα πλάσματα. «Πού είμαι;» ρώτησε. «Στις κόρες του αέρα», απάντησαν εκείνες. «Μια γοργόνα δεν έχει αθάνατη ψυχή, αλλά αν κάνει καλές πράξεις, μπορεί να κερδίσει μία. Εσύ υπέφερες και θυσιάστηκες για την αγάπη. Τώρα, αν για τριακόσια χρόνια πετάμε στον κόσμο και κάνουμε το καλό, θα αποκτήσουμε κι εμείς μια ψυχή και θα μπορέσουμε να ανεβούμε στο Βασίλειο του Θεού.»

Η μικρή γοργόνα σήκωσε τα χέρια της προς τον ήλιο και για πρώτη φορά ένιωσε δάκρυα στα μάτια της. Πάνω στο πλοίο, ο πρίγκιπας και η νύφη της την έψαχναν. Εκείνη φίλησε το μέτωπο της νύφης, χαμογέλασε στον πρίγκιπα και ανέβηκε ψηλά στα ροζ σύννεφα, ξεκινώντας το νέο της ταξίδι προς την αθανασία.