THUMBELINA

HANS CHRISTIAN ANDERSEN

Μια φορά κι έναν καιρό, ήταν μια γυναίκα που ήθελε πάρα πολύ να αποκτήσει ένα μικρό παιδάκι, αλλά δεν ήξερε πώς να το καταφέρει. Πήγε, λοιπόν, σε μια παλιά μάγισσα και της είπε: «Θέλω τόσο πολύ ένα μικρό παιδί! Μπορείς να μου πεις πού μπορώ να βρω ένα;»

«Ω, αυτό είναι πολύ εύκολο!» είπε η μάγισσα. «Πάρε αυτόν τον σπόρο κριθαριού. Δεν είναι σαν αυτόν που φυτρώνει στα χωράφια του αγρότη ή που τρώνε οι κότες. Βάλ’ τον μέσα σε μια γλάστρα και θα δεις τι θα γίνει!»

«Σ’ ευχαριστώ!» είπε η γυναίκα και έδωσε στη μάγισσα δώδεκα πεντάρες. Γύρισε σπίτι της, φύτεψε τον σπόρο και αμέσως φύτρωσε ένα μεγάλο, πανέμορφο λουλούδι. Έμοιαζε με τουλίπα, αλλά τα πέταλά του ήταν σφιχτά κλειστά, σαν να ήταν ακόμα μπουμπούκι.

Boris Diodorov (born 1934)

«Τι υπέροχο λουλούδι!» είπε η γυναίκα και φίλησε τα όμορφα κόκκινα και κίτρινα πέταλα. Μόλις τα φίλησε, το λουλούδι άνοιξε με έναν δυνατό κρότο. Ήταν μια πραγματική τουλίπα, αλλά στο κέντρο της, πάνω στο πράσινο στίγμα, καθόταν μια μικροσκοπική κοπέλα, κομψή και λεπτή. Δεν ήταν μεγαλύτερη από έναν αντίχειρα, γι' αυτό την ονόμασαν ΤΟΜΠΕΛΙΝΑ.

Ένα λαμπερό, λουστραρισμένο τσόφλι καρυδιού ήταν το κρεβάτι της. Τα στρώματά της ήταν μπλε πέταλα μενεξέ και το σκέπασμά της ένα πέταλο τριαντάφυλλου. Εκεί κοιμόταν τη νύχτα, ενώ την ημέρα έπαιζε πάνω στο τραπέζι. Η γυναίκα είχε βάλει ένα πιάτο με νερό, γύρω από το οποίο είχε στρώσει μια στεφάνη από άνθη, και οι μίσχοι τους βυθίζονταν στο νερό. Μέσα έπλεε ένα μεγάλο πέταλο τουλίπας, πάνω στο οποίο καθόταν η Τομπελίνα και έπλεε από τη μια πλευρά του πιάτου στην άλλη, χρησιμοποιώντας δύο άσπρες τρίχες αλόγου για κουπιά. Ήταν ένα μαγευτικό θέαμα! Ήξερε επίσης να τραγουδά, και η φωνή της ήταν τόσο γλυκιά που όμοιά της δεν είχε ακουστεί ποτέ.

Μια νύχτα, ενώ κοιμόταν στο ωραίο της κρεβατάκι, μια άσχημη βάτραχος πήδηξε από το παράθυρο. Το τζάμι ήταν σπασμένο. Η βάτραχος ήταν μεγάλη, βρεγμένη και τρομερά άσχημη. Πήδηξε κατευθείαν πάνω στο τραπέζι όπου η Τομπελίνα κοιμόταν κάτω από το κόκκινο πέταλο τριαντάφυλλου.

«Αυτή θα ήταν μια υπέροχη γυναίκα για τον γιο μου!» είπε η βάτραχος. Άρπαξε το τσόφλι του καρυδιού και πήδηξε έξω στον κήπο, μέσα από το σπασμένο τζάμι.

Εκεί κυλούσε ένα μεγάλο, πλατύ ποτάμι. Στην όχθη του, το έδαφος ήταν βαλτώδες και λασπωμένο, και εκεί ζούσε η βάτραχος με τον γιο της. Ουφ! Ήταν κι αυτός άσχημος, ίδιος η μητέρα του. «Κουάξ, κουάξ, μπρεκεκέξ!» ήταν το μόνο που μπόρεσε να πει όταν είδε την πανέμορφη μικρή κοπέλα στο καρυδότσουφλο.

«Μη μιλάς τόσο δυνατά, γιατί θα ξυπνήσει!» είπε η γηραιά βάτραχος. «Θα μπορούσε να μας ξεφύγει, γιατί είναι ελαφριά σαν πούπουλο. Θα την βάλουμε πάνω σε ένα από τα πλατιά φύλλα των νούφαρων μέσα στο ποτάμι. Για εκείνη, που είναι τόσο μικρή, αυτό θα είναι σαν νησί. Εκεί δεν θα μπορεί να δραπετεύσει, ενώ εμείς θα ετοιμάζουμε την καλή κάμαρα κάτω από τη λάσπη, όπου θα ζήσετε μαζί.»

Μέσα στο ποτάμι φύτρωναν πολλά νούφαρα με πλατιά πράσινα φύλλα που έμοιαζαν να επιπλέουν στο νερό. Το πιο απομακρυσμένο φύλλο ήταν και το μεγαλύτερο. Η γριά βάτραχος κολύμπησε ως εκεί και άφησε το τσόφλι του καρυδιού με την Τομπελίνα.

Το πρωί, η φτωχή μικρή κοπέλα ξύπνησε και, βλέποντας πού βρισκόταν, άρχισε να κλαίει πικρά. Υπήρχε νερό παντού γύρω από το μεγάλο πράσινο φύλλο και δεν μπορούσε με κανέναν τρόπο να φτάσει στη στεριά.

Η γριά βάτραχος, κάτω στο βάλτο, στόλιζε την κάμαρά της με βούρλα και κίτρινα νούφαρα για να την κάνει όμορφη για τη νέα της νύφη. Μετά, κολύμπησε με τον άσχημο γιο της προς το φύλλο όπου βρισκόταν η Τομπελίνα. Ήθελαν να πάρουν το κρεβάτι της για να το τοποθετήσουν στο νυφικό δωμάτιο πριν πάει η ίδια εκεί. Η γριά βάτραχος υποκλίθηκε βαθιά μέσα στο νερό και είπε: «Εδώ είναι ο γιος μου. Θα γίνει ο άντρας σου και θα ζήσετε πολύ όμορφα κάτω στη λάσπη!»

«Κουάξ, κουάξ, μπρεκεκέξ!» ήταν το μόνο που είπε ο γιος.

Πήραν το όμορφο κρεβατάκι και κολύμπησαν μακριά. Η Τομπελίνα έμεινε μόνη της πάνω στο πράσινο φύλλο και έκλαιγε. Δεν ήθελε να ζήσει με τη λασπωμένη βάτραχο ούτε να έχει για άντρα της τον άσχημο γιο της. Τα μικρά ψάρια που κολυμπούσαν στο νερό είχαν δει τη βάτραχο και είχαν ακούσει τι είπε. Έβγαλαν τα κεφάλια τους έξω για να δουν τη μικρή κοπέλα. Μόλις την είδαν, ένιωσαν μεγάλη λύπη που μια τόσο όμορφη ύπαρξη θα έπρεπε να ζήσει κάτω στη λάσπη.

«Όχι, αυτό δεν πρέπει να γίνει!» σκέφτηκαν. Μαζεύτηκαν όλα γύρω από τον πράσινο μίσχο που κρατούσε το φύλλο και τον ροκάνισαν με τα δόντια τους. Το φύλλο ελευθερώθηκε και παρασύρθηκε από το ρεύμα, παίρνοντας την Τομπελίνα μακριά, εκεί που η βάτραχος δεν μπορούσε να τη φτάσει.

Η Τομπελίνα προσπερνούσε πολλές πόλεις και τα πουλάκια στα κλαδιά, όταν την έβλεπαν, τραγουδούσαν: «Τι όμορφη μικρή κοπέλα!» Το φύλλο ταξίδευε όλο και πιο μακριά. Μια πανέμορφη άσπρη πεταλούδα πετούσε γύρω της και τελικά κάθισε πάνω στο φύλλο, γιατί της άρεσε η Τομπελίνα. Εκείνη ήταν πολύ χαρούμενη τώρα. Ο ήλιος έλαμπε πάνω στο νερό και το έκανε να μοιάζει με λιωμένο χρυσάφι. Έβγαλε τη ζώνη της, έδεσε τη μια άκρη στην πεταλούδα και την άλλη στο φύλλο. Τώρα το φύλλο έτρεχε ακόμα πιο γρήγορα!

Ξαφνικά, ένας μεγάλος σκαραβαίος πέταξε προς το μέρος της. Μόλις την είδε, άρπαξε τη λεπτή μέση της με τις δαγκάνες του και πέταξε ψηλά σε ένα δέντρο, ενώ το πράσινο φύλλο συνέχισε να επιπλέει στο ποτάμι με την πεταλούδα δεμένη πάνω του. Θεέ μου, πόσο φοβήθηκε η καημένη η Τομπελίνα! Αλλά λυπόταν περισσότερο για την όμορφη άσπρη πεταλούδα που είχε δέσει στο φύλλο. Αν δεν μπορούσε να λυθεί, θα πέθαινε από την πείνα.

Όμως ο σκαραβαίος δεν νοιαζόταν γι' αυτό. Κάθισε μαζί της στο μεγαλύτερο πράσινο φύλλο του δέντρου, της έδωσε μέλι από τα λουλούδια να φάει και της είπε ότι ήταν πολύ όμορφη, αν και δεν έμοιαζε καθόλου με σκαραβαίο. Μετά ήρθαν όλοι οι άλλοι σκαραβαίοι που ζούσαν στο δέντρο για να την επισκεφτούν. Κοίταζαν την Τομπελίνα και οι κυρίες-σκαραβαίοι κουνώντας τις κεραίες τους έλεγαν:

«Έχει μόνο δύο πόδια! Τι αξιολύπητο!» «Δεν έχει καθόλου κεραίες!» είπε μια άλλη. «Είναι τόσο λεπτή στη μέση... ουφ, μοιάζει με άνθρωπο! Πόσο άσχημη είναι!» είπαν όλες μαζί.

Στην πραγματικότητα η Τομπελίνα ήταν πανέμορφη, και ο σκαραβαίος που την είχε αρπάξει το ήξερε. Αλλά αφού όλοι έλεγαν ότι είναι άσχημη, άρχισε να το πιστεύει κι αυτός και δεν την ήθελε πια. Την κατέβασε από το δέντρο και την άφησε πάνω σε μια μαργαρίτα. Εκείνη έκλαιγε, γιατί πίστευε πως ήταν τόσο άσχημη που ούτε οι σκαραβαίοι δεν την ήθελαν.

Όλο το καλοκαίρι, η φτωχή Τομπελίνα έζησε ολομόναχη στο μεγάλο δάσος. Έπλεξε ένα κρεβάτι από χόρτα και το κρέμασε κάτω από ένα μεγάλο φύλλο κολλιτσίδας για να προστατεύεται από τη βροχή. Έτρωγε το μέλι από τα λουλούδια και έπινε τη δροσιά που έβρισκε κάθε πρωί πάνω στα φύλλα. Έτσι πέρασε το καλοκαίρι και το φθινόπωρο.

Αλλά μετά ήρθε ο χειμώνας — ο μακρύς, κρύος χειμώνας. Όλα τα πουλιά που της τραγουδούσαν έφυγαν. Τα δέντρα έχασαν τα φύλλα τους, τα λουλούδια μαράθηκαν. Το μεγάλο φύλλο κολλιτσίδας κάτω από το οποίο ζούσε ξεράθηκε και διπλώθηκε. Άρχισε να κρυώνει τρομερά, γιατί τα ρούχα της ήταν σχισμένα και η ίδια ήταν τόσο μικροσκοπική. Όταν άρχισε να χιονίζει, κάθε νιφάδα που έπεφτε πάνω της ήταν σαν να έπεφτε πάνω μας ένα ολόκληρο φτυάρι χιόνι, γιατί εμείς είμαστε μεγάλοι, ενώ εκείνη ήταν μόνο μια σπιθαμή. Τυλίχτηκε σε ένα ξερό φύλλο, αλλά δεν την ζέσταινε. Έτρεμε από το κρύο.

Κοντά στο δάσος όπου βρισκόταν, υπήρχε ένα μεγάλο χωράφι με σιτάρι. Το σιτάρι είχε θεριστεί προ πολλού και μόνο τα ξερά στελέχη προεξείχαν από την παγωμένη γη. Για την Τομπελίνα, αυτό ήταν σαν να διασχίζει ένα τεράστιο δάσος. Έφτασε τελικά στην πόρτα ενός ποντικιού του αγρού. Το ποντίκι ζούσε σε μια ζεστή τρύπα κάτω από τις καλαμιές, είχε μια ολόκληρη αποθήκη γεμάτη σιτάρι, μια υπέροχη κουζίνα και ένα κελάρι. Η φτωχή Τομπελίνα στάθηκε στην πόρτα σαν ζητιάνα και ζήτησε έναν μικρό κόκκο κριθαριού, γιατί δεν είχε φάει τίποτα για δύο μέρες.

«Καημένο μου πλασματάκι!» είπε η ποντικίνα, που στην πραγματικότητα ήταν μια καλή γριά ποντικίνα. «Μπες μέσα στο ζεστό μου δωμάτιο και φάε μαζί μου.»

Επειδή της άρεσε η Τομπελίνα, της είπε: «Μπορείς να μείνεις μαζί μου για τον χειμώνα, αρκεί να διατηρείς το δωμάτιό μου καθαρό και να μου λες ιστορίες, γιατί μου αρέσουν πολύ.» Η Τομπελίνα έκανε ό,τι της ζητήθηκε και πέρασε πολύ καλά.

«Θα έχουμε σύντομα επίσκεψη», είπε η ποντικίνα μια μέρα. «Ο γείτονάς μου με επισκέπτεται μια φορά την εβδομάδα. Είναι πιο πλούσιος από μένα, έχει μεγάλα σαλόνια και φοράει μια πανέμορφη μαύρη βελούδινη γούνα. Αν μπορούσες να τον παντρευτείς, θα ήσουν πολύ τυχερή! Αλλά είναι τυφλός. Πρέπει να του πεις τις πιο όμορφες ιστορίες που ξέρεις.»

Αλλά η Τομπελίνα δεν ήθελε τον γείτονα, γιατί ήταν ένας τυφλοπόντικας. Αυτός ήρθε και τους επισκέφτηκε φορώντας το μαύρο βελούδινο παλτό του. Ήταν πολύ πλούσιος και μορφωμένος, έλεγε η ποντικίνα, και το σπίτι του ήταν είκοσι φορές μεγαλύτερο από το δικό της. Αλλά ο τυφλοπόντικας δεν άντεχε τον ήλιο και τα όμορφα λουλούδια — έλεγε άσχημα λόγια γι' αυτά, γιατί δεν τα είχε δει ποτέ.

Η Τομπελίνα αναγκάστηκε να τραγουδήσει γι' αυτόν και τραγούδησε το «Πέτα, σκαραβαίε, πέτα» και «Ο καλόγερος πάει στο λιβάδι». Ο τυφλοπόντικας την ερωτεύτηκε λόγω της όμορφης φωνής της, αλλά δεν είπε τίποτα, γιατί ήταν πολύ σοβαρός κύριος.

Είχε σκάψει ένα μακρύ τούνελ από το σπίτι του μέχρι το δικό τους, και τους έδωσε την άδεια να περπατούν εκεί όποτε ήθελαν. Τους είπε όμως να μη φοβηθούν ένα πεθαμένο πουλί που βρισκόταν στο τούνελ. Ήταν ένα χελιδόνι, με τα φτερά και το ράμφος του, που προφανώς είχε πεθάνει από το κρύο και είχε θαφτεί εκεί που ο τυφλοπόντικας έσκαψε το πέρασμά του.

Ο τυφλοπόντικας πήρε ένα κομμάτι σάπιο ξύλο στο στόμα του —που στο σκοτάδι φωσφορίζει σαν φωτιά— και προχώρησε μπροστά για να τους φωτίσει το δρόμο. Όταν έφτασαν στο σημείο όπου βρισκόταν το νεκρό πουλί, ο τυφλοπόντικας έσπρωξε με τη φαρδιά του μύτη την οροφή και άνοιξε μια τρύπα, ώστε να μπει λίγο φως. Στο πάτωμα κειτόταν ένα χελιδόνι, με τα όμορφα φτερά του κολλημένα στα πλευρά του και τα πόδια και το κεφάλι του χωμένα κάτω από το πούπουλα. Το καημένο το πουλί σίγουρα είχε πεθάνει από το κρύο.

Η Τομπελίνα λυπήθηκε πάρα πολύ. Αγαπούσε όλα τα μικρά πουλιά που είχαν κελαηδήσει τόσο όμορφα γι' αυτήν όλο το καλοκαίρι. Αλλά ο τυφλοπόντικας το έσπρωξε με τα κοντά του πόδια και είπε: «Τώρα δεν θα κελαηδάει πια! Τι άθλιο πράγμα να γεννιέσαι πουλί! Δόξα τω Θεώ, κανένα από τα παιδιά μου δεν θα είναι πουλί. Ένα τέτοιο πλάσμα δεν έχει τίποτα άλλο εκτός από το "τσίου-τσίου" του, και τον χειμώνα πεθαίνει από την πείνα.»

«Ναι, σωστά μιλάτε, ως σοφός άνθρωπος», είπε η ποντικίνα. «Τι κερδίζει ένα πουλί με το "τσίου-τσίου" του όταν έρχεται ο χειμώνας; Πείνα και κρύο. Αλλά υποθέτω πως θεωρείται πολύ σπουδαίο.»

Η Τομπελίνα δεν είπε τίποτα. Αλλά όταν οι άλλοι γύρισαν την πλάτη, έσκυψε, παραμέρισε τα φτερά που σκέπαζαν το κεφάλι του πουλιού και το φίλησε στα κλειστά μάτια. «Ίσως να ήταν αυτό που μου τραγουδούσε τόσο όμορφα το καλοκαίρι», σκέφτηκε. «Πόση χαρά μου έδωσες, καημένο μου πουλάκι!»

Ο τυφλοπόντικας έκλεισε πάλι την τρύπα από όπου έμπαινε το φως και συνόδευσε τις κυρίες στο σπίτι. Αλλά η Τομπελίνα δεν μπορούσε να κοιμηθεί το βράδυ. Σηκώθηκε από το κρεβάτι της, έπλεξε ένα μεγάλο, όμορφο χαλί από άχυρα, το πήγε στο τούνελ και το άπλωσε πάνω στο πουλί. Έβαλε επίσης μαλακό βαμβάκι που είχε βρει στο δωμάτιο της ποντικίνας στα πλευρά του, για να είναι ζεστό πάνω στην κρύα γη.

«Αντίο, όμορφο πουλάκι!» είπε. «Αντίο και σ' ευχαριστώ για το γλυκό σου τραγούδι το καλοκαίρι, όταν όλα τα δέντρα ήταν πράσινα και ο ήλιος μας ζέστανε.» Ακούμπησε το κεφάλι της πάνω στο στήθος του πουλιού, αλλά ξαφνικά τρόμαξε! Κάτι χτυπούσε μέσα του. Ήταν η καρδιά του πουλιού. Το πουλί δεν ήταν νεκρό, ήταν μόνο παγωμένο, και τώρα που ζεστάθηκε, η ζωή επέστρεφε μέσα του.

Το φθινόπωρο, τα χελιδόνια πετούν προς τις ζεστές χώρες. Αλλά αν κάποιο καθυστερήσει, το κρύο το παγώνει και πέφτει κάτω σαν νεκρό. Το χιόνι το καλύπτει και μένει εκεί.

Η Τομπελίνα έτρεμε από τον φόβο, γιατί το πουλί ήταν τεράστιο μπροστά της. Όμως πήρε θάρρος, έβαλε κι άλλο βαμβάκι γύρω από το καημένο το χελιδόνι και έφερε ένα πέταλο μέντας που είχε για σκέπασμα για να του καλύψει το κεφάλι.

Την επόμενη νύχτα πήγε πάλι κρυφά. Το χελιδόνι ήταν ζωντανό, αλλά πολύ αδύναμο. Άνοιξε τα μάτια του για μια στιγμή και είδε την Τομπελίνα, που στεκόταν εκεί με ένα κομμάτι σάπιο ξύλο στο χέρι, αφού δεν είχε άλλο φως.

«Σ’ ευχαριστώ, όμορφη μικρή κοπέλα!» της είπε το άρρωστο χελιδόνι. «Ζεστάθηκα τόσο υπέροχα! Σύντομα θα ανακτήσω τις δυνάμεις μου και θα μπορέσω να πετάξω ξανά έξω, στο λαμπερό φως του ήλιου.»

«Αλίμονο!» είπε εκείνη. «Έξω κάνει παγωνιά, χιονίζει και όλα είναι παγωμένα. Μείνε στο ζεστό σου κρεβάτι, θα σε φροντίσω εγώ.»

Του έφερε νερό μέσα σε ένα πέταλο λουλουδιού. Το χελιδόνι ήπιε και της διηγήθηκε πώς είχε τραυματίσει το φτερό του σε έναν αγκάθινο θάμνο και δεν μπορούσε να πετάξει τόσο γρήγορα όσο τα άλλα χελιδόνια, που είχαν φύγει για τις ζεστές χώρες. Τελικά έπεσε στη γη και δεν θυμόταν τίποτα άλλο, ούτε πώς βρέθηκε εκεί.

Όλο τον χειμώνα έμεινε εκεί κάτω, και η Τομπελίνα το φρόντιζε με αγάπη. Ούτε ο τυφλοπόντικας ούτε η ποντικίνα έμαθαν τίποτα, γιατί δεν συμπαθούσαν το καημένο το χελιδόνι.

Μόλις ήρθε η άνοιξη και ο ήλιος ζέστανε τη γη, το χελιδόνι αποχαιρέτησε την Τομπελίνα. Εκείνη άνοιξε την τρύπα που είχε κάνει ο τυφλοπόντικας στην οροφή. Ο ήλιος μπήκε μέσα υπέροχα. Το χελιδόνι τη ρώτησε αν ήθελε να πάει μαζί του — θα μπορούσε να καθίσει στην πλάτη του και να πετάξουν μακριά στο πράσινο δάσος. Αλλά η Τομπελίνα ήξερε ότι η γριά ποντικίνα θα λυπόταν πολύ αν την άφηνε έτσι.

«Όχι, δεν μπορώ», είπε η Τομπελίνα.

«Αντίο τότε, αντίο, καλή και όμορφη κοπέλα!» είπε το χελιδόνι και πέταξε ψηλά στον ήλιο. Η Τομπελίνα το κοίταζε με δάκρυα στα μάτια, γιατί αγαπούσε πολύ το χελιδόνι. «Τσίβι, τσίβι!» κελαήδησε το πουλί και χάθηκε μέσα στο δάσος.

Η Τομπελίνα ήταν πολύ λυπημένη. Δεν της επιτρεπόταν να βγαίνει στον ήλιο. Το σιτάρι που είχε φυτευτεί στο χωράφι πάνω από το σπίτι της ποντικίνας είχε μεγαλώσει πολύ, και για το μικρό κορίτσι ήταν σαν ένα πυκνό, τεράστιο δάσος.

«Αυτό το καλοκαίρι πρέπει να ετοιμάσεις την προίκα σου!» της είπε η ποντικίνα. Ο γείτονας, ο τυφλοπόντικας, είχε ζητήσει το χέρι της. «Πρέπει να έχεις μάλλινα και λινά ρούχα, και για να κάθεσαι και για να κοιμάσαι, όταν γίνεις γυναίκα του τυφλοπόντικα.»

Η Τομπελίνα έπρεπε να δουλεύει όλη μέρα στο αδράχτι, και η ποντικίνα προσέλαβε τέσσερις αράχνες για να υφαίνουν μέρα νύχτα. Κάθε βράδυ ο τυφλοπόντικας την επισκεπτόταν και έλεγε ότι στο τέλος του καλοκαιριού, όταν ο ήλιος δεν θα έκαιγε τόσο τη γη (γιατί τώρα την είχε κάνει σκληρή σαν πέτρα), θα γινόταν ο γάμος. Αλλά η Τομπελίνα δεν ήταν καθόλου χαρούμενη. Δεν της άρεσε ο βαρετός τυφλοπόντικας. Κάθε πρωί που ανέτειλε ο ήλιος και κάθε βράδυ που έδυε, έβγαινε στην πόρτα και, όταν ο άνεμος παραμέριζε τα στάχυα, έβλεπε τον γαλάζιο ουρανό. Σκεφτόταν πόσο όμορφα ήταν έξω και ευχόταν να έβλεπε ξανά το αγαπημένο της χελιδόνι. Αλλά το χελιδόνι δεν φαινόταν πουθενά· σίγουρα θα πετούσε μακριά στα πράσινα δάση.

Όταν ήρθε το φθινόπωρο, η προίκα ήταν έτοιμη. «Σε τέσσερις εβδομάδες θα γίνει ο γάμος σου!» είπε η ποντικίνα. Αλλά η Τομπελίνα έκλαψε και είπε ότι δεν ήθελε να παντρευτεί τον βαρετό τυφλοπόντικα. «Αηδίες!» είπε η ποντικίνα. «Μη γίνεσαι πεισματάρα, αλλιώς θα σε δαγκώσω με τα άσπρα μου δόντια! Θα έχεις έναν υπέροχο άντρα. Ούτε η βασίλισσα δεν έχει τέτοια μαύρη βελούδινη γούνα! Η κουζίνα και το κελάρι του είναι γεμάτα. Να είσαι ευγνώμων!»

Ήρθε η μέρα του γάμου. Ο τυφλοπόντικας ήρθε να πάρει την Τομπελίνα για να ζήσει μαζί του βαθιά κάτω από τη γη, εκεί που ο ήλιος δεν φτάνει ποτέ. Το καημένο το παιδί ήταν τόσο λυπημένο που έπρεπε να αποχαιρετήσει τον όμορφο ήλιο.

«Αντίο, λαμπερέ ήλιε!» είπε και άπλωσε τα χέρια της ψηλά, καθώς βγήκε για λίγο έξω από την τρύπα της ποντικίνας. «Αντίο!» Φύτεψε ένα μικρό κόκκινο λουλούδι που είχε βρει εκεί. «Πες στο χελιδόνι, αν το δεις, πολλούς χαιρετισμούς από μένα!»

«Τσίβι, τσίβι!» ακούστηκε ξαφνικά πάνω από το κεφάλι της. Κοίταξε ψηλά και είδε το χελιδόνι να περνάει. Μόλις την είδε, εκείνο πέταξε χαρούμενο κοντά της. Η Τομπελίνα του διηγήθηκε πόσο πολύ δεν ήθελε να παντρευτεί τον άσχημο τυφλοπόντικα και να ζει κάτω από τη γη.

«Ο κρύος χειμώνας έρχεται», είπε το χελιδόνι. «Θα πετάξω μακριά, στις ζεστές χώρες. Θέλεις να έρθεις μαζί μου; Μπορείς να καθίσεις στην πλάτη μου. Δέσε τον εαυτό σου με τη ζώνη σου και θα πετάξουμε μακριά από τον άσχημο τυφλοπόντικα και το σκοτεινό του σπίτι, πάνω από τα βουνά, εκεί που ο ήλιος λάμπει πιο φωτεινά και τα λουλούδια είναι πάντα ανθισμένα. Έλα μαζί μου, καλή μου μικρή Τομπελίνα, εσύ που μου έσωσες τη ζωή όταν ήμουν παγωμένο στο σκοτεινό τούνελ!»

«Ναι, θα έρθω μαζί σου!» είπε η Τομπελίνα. Ανέβηκε στην πλάτη του πουλιού, πάτησε στα φτερά του και έδεσε τη ζώνη της σφιχτά γύρω από ένα από τα πιο γερά φτερά.

Το χελιδόνι πέταξε ψηλά στον αέρα, πάνω από δάση και λίμνες, πάνω από μεγάλα βουνά με αιώνια χιόνια. Η Τομπελίνα κρύωνε στον ψηλό αέρα, αλλά χώθηκε κάτω από τα ζεστά πούπουλα του πουλιού, βγάζοντας μόνο το κεφαλάκι της για να βλέπει τις ομορφιές κάτω από τα πόδια της.

Τελικά έφτασαν στις ζεστές χώρες. Εκεί ο ήλιος έλαμπε πολύ πιο δυνατά, ο ουρανός ήταν πιο ψηλός και στις πλαγιές των λόφων φύτρωναν τα πιο υπέροχα πράσινα και μπλε σταφύλια. Στα δάση υπήρχαν λεμονιές και πορτοκαλιές, και ο αέρας μύριζε μυρτιά και δυόσμο. Πανέμορφα παιδιά έτρεχαν παίζοντας με μεγάλες, πολύχρωμες πεταλούδες. Αλλά το χελιδόνι πέταξε ακόμα πιο μακριά, και όσο προχωρούσαν, όλα γίνονταν όλο και πιο όμορφα.

Στην όχθη μιας γαλάζιας λίμνης, κάτω από υπέροχα πράσινα δέντρα, στεκόταν ένα αρχαίο παλάτι από λευκό μάρμαρο. Κληματίδες τυλίγονταν γύρω από τις ψηλές κολώνες του, και στην κορυφή υπήρχαν πολλές φωλιές χελιδονιών. Σε μια από αυτές ζούσε το χελιδόνι που κουβαλούσε την Τομπελίνα.

«Αυτό είναι το σπίτι μου», είπε το χελιδόνι. «Αλλά δεν θα ήταν καλό για σένα να μείνεις εδώ πάνω. Διάλεξε ένα από τα πιο όμορφα λουλούδια εκεί κάτω και θα σε αφήσω πάνω του. Θα δεις, θα είσαι όσο ευτυχισμένη μπορείς να φανταστείς!»

«Τι υπέροχα!» είπε εκείνη και χτύπησε τα χεράκια της.

Στο έδαφος κειτόταν μια μεγάλη λευκή μαρμάρινη κολώνα που είχε πέσει και είχε σπάσει σε τρία κομμάτια. Ανάμεσά τους φύτρωναν τα πιο όμορφα, μεγάλα λευκά λουλούδια. Το χελιδόνι πέταξε κάτω και την άφησε πάνω σε ένα πλατύ πέταλο. Αλλά τι έκπληξη! Στο κέντρο του λουλουδιού καθόταν ένας μικρός άντρας, τόσο λευκός και διάφανος σαν να ήταν από γυαλί. Φορούσε ένα χρυσό στέμμα στο κεφάλι του και είχε πανέμορφα, λαμπερά φτερά στους ώμους του. Δεν ήταν μεγαλύτερος από την Τομπελίνα. Ήταν το ξωτικό του λουλουδιού. Σε κάθε λουλούδι ζούσε ένα τέτοιο μικρό αγόρι ή κορίτσι, αλλά αυτός ήταν ο βασιλιάς όλων.

«Θεέ μου, πόσο όμορφος είναι!» ψιθύρισε η Τομπελίνα στο χελιδόνι. Ο μικρός βασιλιάς τρόμαξε πολύ όταν είδε το χελιδόνι, γιατί μπροστά του φαινόταν σαν γίγαντας. Αλλά όταν είδε την Τομπελίνα, χάρηκε πάρα πολύ· ήταν η πιο όμορφη κοπέλα που είχε δει ποτέ. Έβγαλε το χρυσό του στέμμα και το ακούμπησε στο δικό της κεφάλι. Τη ρώτησε ποιο ήταν το όνομά της και αν θα ήθελε να γίνει γυναίκα του και βασίλισσα όλων των λουλουδιών.

Αυτός ήταν πράγματι ένας σύζυγος, πολύ διαφορετικός από τον γιο της βάτραχου ή τον τυφλοπόντικα με τη μαύρη βελούδινη γούνα! Η Τομπελίνα είπε το «ναι» στον όμορφο βασιλιά. Τότε, από κάθε λουλούδι βγήκε μια μικρή κυρία ή ένας κύριος, τόσο χαριτωμένοι που ήταν απόλαυση να τους βλέπεις. Όλοι της έφεραν δώρα, αλλά το καλύτερο από όλα ήταν ένα ζευγάρι πανέμορφα φτερά από μια μεγάλη άσπρη μύγα. Τα στερέωσαν στην πλάτη της Τομπελίνας και τώρα μπορούσε κι εκείνη να πετάει από λουλούδι σε λουλούδι. Υπήρχε μεγάλη χαρά, και το χελιδόνι καθόταν στη φωλιά του από πάνω και τραγουδούσε για χάρη τους όσο καλύτερα μπορούσε. Αλλά στην καρδιά του ήταν λίγο λυπημένο, γιατί αγαπούσε την Τομπελίνα και θα ήθελε να μην την αποχωριστεί ποτέ.

«Δεν θα σε λένε πια Τομπελίνα», της είπε ο βασιλιάς. «Είναι ένα άσχημο όνομα και εσύ είσαι τόσο όμορφη. Θα σε ονομάσουμε ΜΑΪΑ.»

«Αντίο! Αντίο!» κελαήδησε το χελιδόνι όταν ήρθε η ώρα να φύγει ξανά από τις ζεστές χώρες. Πέταξε πίσω στη Δανία. Εκεί είχε μια μικρή φωλιά πάνω από το παράθυρο του ανθρώπου που ξέρει να λέει παραμύθια. Σε αυτόν τραγούδησε το «Τσίβι, τσίβι!» και από εκεί μάθαμε κι εμείς όλη την ιστορία.