ΟΙ ΠΕΡΙΠΕΤΕΙΕΣ ΤΩΝ ΤΡΙΩΝ ΚΑΛΑΝΤΑΡ

«Αφέντη μου, Βασιλιά όλων των Βασιλιάδων», άρχισε η Σεχραζάτ τη νέα της νύχτα. «Μου διηγήθηκαν πως ο Χαλίφης Χαρούν αλ-Ρασίντ, μια νύχτα, ένιωσε μια ανείπωτη πλήξη. Κάλεσε τον Βεζίρη του, Τζαφάρ, και τον αρχιστράτηγο Μασρούρ, τον εκτελεστή του.

— «Τζαφάρ», είπε ο Χαλίφης, «η καρδιά μου είναι βαριά. Πήγαινε να δεις τι κρύβουν οι δρόμοι της Βαγδάτης αυτή τη νύχτα. Ίσως βρούμε κάποια περιπέτεια να μας διασκεδάσει».

Καθώς περιπλανιόνταν στις σκοτεινές αλέες, άκουσαν μουσική και γέλια από ένα σπίτι. Κοίταξαν μέσα και είδαν τρεις όμορφες γυναίκες να γλεντούν με τρεις Καλαντάρ—τρεις Δερβίσηδες—που είχαν μόνο ένα μάτι ο καθένας και ξυρισμένα γένια. Οι Καλαντάρ φορούσαν σκισμένα ρούχα, αλλά είχαν βασιλική όψη».

— «Ποιοι να είναι αυτοί οι άνδρες;» ψιθύρισε ο Χαλίφης. «Πώς βρέθηκαν σε αυτό το γλέντι; Πρέπει να μάθουμε τις ιστορίες τους!»

«Ο Χαλίφης και οι σύντροφοί του μπήκαν στο σπίτι. Οι κυρίες και οι Καλαντάρ, αν και αρχικά ξαφνιασμένοι, τους υποδέχτηκαν. Ο Χαλίφης ζήτησε να ακούσει τις ιστορίες των Καλαντάρ, και ο Πρώτος Καλαντάρ, με ένα αναστεναγμό, ξεκίνησε την αφήγησή του:»

 

         Η ΙΣΤΟΡΙΑ ΤΟΥ ΠΡΩΤΟΥ ΚΑΛΑΝΤΑΡ

«Μάθετε, ω κυρία μου, ότι η αιτία που ξύρισα τα γένια μου και η αιτία της απώλειας του ματιού μου είναι η εξής:

Ο πατέρας μου ήταν Βασιλιάς και είχε έναν αδελφό που ήταν επίσης Βασιλιάς μιας άλλης πόλης. Συνέβη λοιπόν, την ίδια μέρα που η μητέρα μου με έφερε στον κόσμο, η σύζυγος του θείου μου να γεννήσει έναν γιο.

Τα χρόνια πέρασαν και εμείς οι δύο μεγαλώσαμε. Συνηθίζαμε να επισκεπτόμαστε ο ένας τον άλλον συχνά, μένοντας για μήνες ολόκληρους. Σε μια από τις επισκέψεις μου στον θείο μου, ο ξάδελφός μου με υποδέχτηκε με τη μεγαλύτερη δυνατή φιλοξενία και με τίμησε με τις πιο εκλεκτές τιμές.

Μια μέρα, αφού είχαμε φάει και πιει καλά και το κρασί είχε ανέβει στα κεφάλια μας, ο ξάδελφός μου μου είπε: — "Ω γιε του θείου μου, έχω μια ανάγκη που απαιτεί τη βοήθειά σου σε ένα θέμα που με απασχολεί πολύ, και σου ζητώ να μην την αρνηθείς".

Του απάντησα: "Με την ψυχή και το σώμα μου, είμαι στη διάθεσή σου". Τότε με έβαλε να ορκιστώ στους πιο ιερούς όρκους ότι θα τον βοηθούσα και δεν θα αποκάλυπτα το μυστικό του σε κανέναν. Όταν ορκίστηκα, έφυγε και επέστρεψε μετά από λίγο, φέρνοντας μαζί του μια γυναίκα ντυμένη με τα πιο ακριβά υφάσματα, στολισμένη με κοσμήματα που έλαμπαν, και η ίδια μοσχοβολούσε από τα πιο σπάνια αρώματα»«Όταν είδα τη γυναίκα, ο ξάδελφός μου στράφηκε προς το μέρος μου και μου είπε: — "Πάρε αυτή τη γυναίκα και προπορεύσου, ενώ εγώ θα ακολουθήσω τα ίχνη σου προς το νεκροταφείο που βρίσκεται έξω από την πόλη, εκεί όπου βρίσκονται οι τάφοι των μουσουλμάνων".

Έκανα όπως μου ζήτησε και πήρα τη γυναίκα μαζί μου. Προχωρήσαμε μέσα στη νύχτα μέχρι που φτάσαμε στο νεκροταφείο, και εκεί στάθηκα και την περίμενα, μέχρι που ήρθε ο ξάδελφός μου. Κρατούσε στα χέρια του ένα δοχείο με νερό, ένα σακουλάκι με γύψο και ένα σκεπάρνι με κοφτερή αιχμή.

Με οδήγησε σε έναν παλιό τάφο στη μέση του νεκροταφείου, και με το σκεπάρνι άρχισε να σκάβει το χώμα και να μετακινεί τις πέτρες μία προς μία, μέχρι που αποκάλυψε μια μεγάλη πλάκα. Την ανασήκωσε με κόπο και από κάτω εμφανίστηκε μια σκάλα που οδηγούσε βαθιά μέσα στα έγκατα της γης.

Τότε έκανε νόημα στη γυναίκα και εκείνη κατέβηκε τη σκάλα χωρίς να πει λέξη. Μετά στράφηκε σε μένα και μου είπε: — "Ω γιε του θείου μου, ολοκλήρωσε τη χάρη που μου έταξες και για την οποία ορκίστηκες. Μόλις κατέβω κι εγώ σε αυτόν τον τόπο, βάλε πάλι την πλάκα στη θέση της, σκέπασέ την με το χώμα και ύστερα ανακάτεψε τον γύψο με το νερό και άλειψέ τον από πάνω, όπως ήταν πριν, ώστε κανείς να μην αντιληφθεί ότι κάποιος πέρασε από εδώ ή ότι ο τάφος ανοίχτηκε. Το κάνω αυτό γιατί φοβάμαι για τη ζωή της και τη δική μου από την οργή του πατέρα μου"».«Αφού μου είπε αυτά τα λόγια ο ξάδελφός μου, κατέβηκε κι αυτός τη σκάλα. Τότε πήρα την πλάκα, την τοποθέτησα στη θέση της και την ασφάλισα. Έπειτα, σύμφωνα με τις οδηγίες του, ανακάτεψα τον γύψο με το νερό, την κάλυψα και την έστρωσα με χώμα μέχρι που ο τάφος έδειχνε όπως πριν.

Επέστρεψα στην πόλη του θείου μου, αλλά καθώς προχωρούσα, η καρδιά μου ήταν βαριά. Πέρασα τη νύχτα στο παλάτι μου και το πρωί, όταν ξύπνησα, θυμήθηκα τον ξάδελφό μου και όσα είχαν συμβεί. Η συνείδησή μου με έτρωγε και ένιωθα μετανιωμένος για αυτό που είχα κάνει, δίχως να γνωρίζω το τέλος του.

Όμως, πριν προλάβω να βγω από την κάμαρά μου, άκουσα έναν τρομερό θόρυβο και κραυγές να έρχονται από τους δρόμους. Ρώτησα τι συμβαίνει και μου είπαν: "Ω Πρίγκιπα, ο Βασιλιάς, ο θείος σου, ανατράπηκε! Ο Βεζίρης του, που για χρόνια έκρυβε την προδοσία στην καρδιά του, συμμάχησε με τους εχθρούς, σκότωσε τον θείο σου και κατέλαβε την πόλη με τον στρατό του".

Δεν πέρασε πολλή ώρα και οι στρατιώτες του Βεζίρη εισέβαλαν στο παλάτι μου. Με έδεσαν και με οδήγησαν μπροστά στον σφετεριστή. Όταν ο Βεζίρης με είδε, ένα κακόβουλο χαμόγελο σχηματίστηκε στα χείλη του. — "Σε θυμάμαι", μου είπε. "Θυμάσαι εκείνη τη μέρα που ήμασταν νέοι και με το τόξο σου μου έβγαλες το μάτι κατά λάθος; Περίμενα χρόνια αυτή τη στιγμή για να εκδικηθώ"».

Ο Βεζίρης, γεμάτος χαιρεκακία, διέταξε τους φρουρούς να με κρατήσουν ακίνητο και να μου δέσουν τα χέρια πίσω από την πλάτη. — "Τότε", είπε, "ήταν ένα τυχαίο βέλος. Τώρα, θα είναι το δικό μου χέρι που θα αποδώσει δικαιοσύνη".

Πλησίασε και, με μια κίνηση γεμάτη μίσος, έμπηξε το δάχτυλό του στην κόρη του αριστερού μου ματιού και το έβγαλε από τη θέση του. Ο πόνος ήταν τόσο τρομερός που ένιωσα τον κόσμο να χάνεται από τα πόδια μου. Το φως έσβησε για μένα από εκείνη την πλευρά για πάντα.

Όταν τελείωσε, δεν ικανοποιήθηκε. Κάλεσε τον δήμιο και του είπε: — "Πάρε αυτόν τον προδότη, βγάλε τον έξω από τα τείχη της πόλης, μέσα στην έρημο όπου δεν πατάει ανθρώπινο πόδι, και κόψε του το κεφάλι. Άφησε το σώμα του εκεί να το φάνε τα όρνια και τα θηρία".

Ο δήμιος με πήρε και με οδήγησε μακριά, μέχρι που φτάσαμε στην καρδιά της ερήμου. Εκεί, με ανάγκασε να γονατίσω και έβγαλε το σπαθί του. Όμως, καθώς με κοίταξε, τα μάτια του δάκρυσαν. — "Ω Πρίγκιπα", μου ψιθύρισε, "ήμουν ένας από τους πιστούς υπηρέτες του πατέρα σου και σε θυμάμαι από παιδί. Δεν μπορώ να χύσω το αίμα σου. Φύγε μακριά και μην ξαναγυρίσεις ποτέ σε τούτα τα μέρη, γιατί αν σε βρουν, θα χαθούμε και οι δύο"»«Αφού ο δήμιος με άφησε ελεύθερο, έμεινα μόνος στην έρημο, παλεύοντας με τον πόνο και τη δίψα. Όμως η σκέψη του ξαδέλφου μου και της γυναίκας που είχα θάψει ζωντανούς κάτω από τη γη δεν με άφηνε να ησυχάσω. Έλεγα μέσα μου: "Τι απέγιναν εκείνοι οι δύο, ενώ η πόλη γκρεμιζόταν;"

Περίμενα να πέσει το σκοτάδι και, με χίλιες προφυλάξεις, επέστρεψα κρυφά στο νεκροταφείο. Βρήκα τον τάφο, παραμέρισα το χώμα και τον γύψο που είχα απλώσει με τα ίδια μου τα χέρια και ανασήκωσα την πλάκα. Κατέβηκα τη σκάλα τρέμοντας, ενώ η μυρωδιά του καμένου καπνού άρχισε να πνίγει την ανάσα μου.

Όταν έφτασα στο βάθος, είδα πως ο υπόγειος θάλαμος ήταν ανέπαφος, αλλά το κρεβάτι ήταν καλυμμένο με στάχτη. Εκεί, κείτονταν ο ξάδελφός μου και η γυναίκα, αλλά δεν ήταν πια άνθρωποι. Ήταν δύο σώματα μαύρα σαν το κάρβουνο, απανθρακωμένα από μια μυστηριώδη φωτιά που είχε ξεσπάσει μέσα στη γη.

Τότε θυμήθηκα τα λόγια του θείου μου για τον απαγορευμένο έρωτά τους και κατάλαβα πως η οργή του Ουρανού τους είχε προλάβει πριν την οργή των ανθρώπων. Έκλαψα πικρά για το αίμα μου και για την κατάντια μου, και καθώς έβγαινα από τον τάφο, πήρα την απόφαση να αλλάξω τη μορφή μου για να μην με αναγνωρίσει κανείς»«Βγήκα από εκείνο το νεκροταφείο με την ψυχή μου κομματιασμένη. Κατάλαβα πως δεν είχα πια θέση στον κόσμο των Βασιλιάδων. Πήγα σε ένα ταπεινό πανδοχείο στις παρυφές της πόλης και ζήτησα από έναν κουρέα να μου κάνει μια χάρη.

— "Ξύρισε", του είπα, "τα γένια μου και τα φρύδια μου, και κάνε το πρόσωπό μου να μην θυμίζει σε τίποτα τον άνθρωπο που ήμουν χθες".

Όταν τελείωσε, κοιτάχτηκα και είδα έναν ξένο. Φόρεσα τα κουρέλια του Δερβίση, πήρα ένα ραβδί στο χέρι μου και κρέμασα ένα δισάκι στον ώμο μου. Άφησα πίσω μου την πόλη του θείου μου, το χαμένο μου βασίλειο και τον τάφο του ξαδέλφου μου.

Περιπλανήθηκα από χώρα σε χώρα, ζητώντας ελεημοσύνη και κοιμώμενος κάτω από τα αστέρια, μέχρι που το όνομα του Χαλίφη Χαρούν αλ-Ρασίντ έφτασε στα αυτιά μου. Είπα μέσα μου: "Θα πάω στη Βαγδάτη, την Πόλη της Ειρήνης. Ίσως εκεί, ανάμεσα στους σοφούς και τους δίκαιους, βρω μια γωνιά για έναν άνθρωπο που η μοίρα του του στέρησε τα πάντα".

Έτσι, ω κυρία μου, έφτασα απόψε στο σπίτι σας, μαζί με τους άλλους δύο συντρόφους μου, που η μοίρα τους σημάδεψε με τον ίδιο τρόπο. Αυτή είναι η αλήθεια της ιστορίας μου και η αιτία της εμφάνισης μου.

Η ΙΣΤΟΡΙΑ ΤΟΥ ΔΕΥΤΕΡΟΥ ΚΑΛΑΝΤΑΡ

 «Μάθετε, ω αρχόντισσα, ότι και εγώ δεν γεννήθηκα μονόφθαλμος, αλλά η ιστορία μου είναι από τις πιο παράδοξες. Γεννήθηκα Πρίγκιπας, γιος ενός πανίσχυρου Βασιλιά. Από μικρός εκπαιδεύτηκα στις τέχνες και τα γράμματα, μέχρι που έγινα ο πιο ξακουστός καλλιγράφος της εποχής μου. Η φήμη μου έφτασε μέχρι τον Βασιλιά της Ινδίας, ο οποίος έστειλε δώρα στον πατέρα μου και ζήτησε να με επισκεφθώ.

Έτσι, ξεκίνησα το ταξίδι μου με επτά καμήλες φορτωμένες δώρα. Όμως, μετά από ένα μήνα ταξιδιού στην έρημο, μια τρομερή σκόνη σηκώθηκε και από μέσα της ξεπρόβαλαν ληστές, μια ορδή από εξήντα ιππείς. Μας επιτέθηκαν με μανία.

Αν και πολεμήσαμε γενναία, σκοτώθηκαν όλοι οι ακόλουθοί μου. Εγώ πληγώθηκα βαριά και, εκμεταλλευόμενος το σκοτάδι, κατάφερα να ξεφύγω από το σπαθί τους και να κρυφτώ σε μια σπηλιά. Όταν ξημέρωσε, βρέθηκα μόνος, χωρίς νερό, χωρίς φαγητό και χωρίς την τιμή μου, να περπατώ στις καυτές πέτρες μέχρι που έφτασα στις πύλες μιας άγνωστης πόλης.

Εκεί, ένας ράφτης με είδε σε άθλια κατάσταση και με λυπήθηκε. Με ρώτησε ποιος είμαι, και όταν του είπα πως είμαι Πρίγκιπας, με προειδοποίησε: — "Σώπα, ξένε! Σε τούτη την πόλη κυβερνά ένας Βασιλιάς που είναι ο ορκισμένος εχθρός του πατέρα σου. Αν μάθουν την καταγωγή σου, η ζωή σου δεν αξίζει ούτε έναν οβολό".

Έτσι, αναγκάστηκα να κρύψω την ταυτότητά μου. Ο ράφτης μου έδωσε ένα τσεκούρι και μου είπε: — "Πήγαινε στο δάσος, κόψε ξύλα και πούλα τα στην αγορά για να ζήσεις, μέχρι ο Αλλάχ να σου δείξει έναν καλύτερο δρόμο"».

«Έκανα λοιπόν αυτό που μου είπε ο ράφτης. Κάθε πρωί πήγαινα στο δάσος, έκοβα ξύλα και τα πωλούσα στην αγορά, ζώντας με τον κόπο μου. Κάθε βράδυ, τα χρήματα που περίσσευαν τα μοιραζόμουν με τον ράφτη. Έτσι πέρασε ένας χρόνος. Μια μέρα, καθώς έκοβα ξύλα, βρέθηκα σε ένα απομακρυσμένο μέρος του δάσους όπου κανείς δεν είχε πατήσει πριν. Εκεί, ανάμεσα στις ρίζες ενός πανύψηλου δέντρου, είδα ένα χάλκινο κρίκο που προεξείχε από το έδαφος. Η περιέργειά μου με κυρίευσε. Έσκαψα γύρω του με το τσεκούρι μου, και μετά από λίγη ώρα αποκάλυψα μια ξύλινη πόρτα, μεγάλη και βαριά. Προσπάθησα να την ανοίξω, αλλά δεν τα κατάφερα. Τότε, με όλη μου τη δύναμη, τράβηξα τον χάλκινο κρίκο. Η πόρτα άνοιξε με έναν βαθύ, υπόκωφο ήχο, αποκαλύπτοντας μια σκοτεινή, κατηφορική σκάλα. Χωρίς δισταγμό, κατέβηκα τα σκαλιά, φτάνοντας σε έναν ευρύχωρο υπόγειο χώρο. Το φως του ήλιου δεν έφτανε εκεί. Όταν τα μάτια μου συνήθισαν στο σκοτάδι, είδα ένα τεράστιο παλάτι, χτισμένο από πολύτιμα μάρμαρα, με τοίχους στολισμένους με χρυσό και ασήμι, και δωμάτια γεμάτα από πολύτιμους λίθους και μαργαριτάρια. Στο κέντρο μιας μεγάλης αίθουσας, είδα μια νεαρή γυναίκα, απαράμιλλης ομορφιάς, να κάθεται σε έναν θρόνο φτιαγμένο από διαμάντια. Φορούσε βασιλικά ενδύματα και το πρόσωπό της έλαμπε σαν τον πιο λαμπρό ήλιο. Όταν με είδε, τρόμαξε και ρώτησε: — "Ποιος είσαι; Άνθρωπος ή Τζίνι;"».

«Της απάντησα με φωνή σταθερή: — "Ω κυρία μου, είμαι ένας άνθρωπος, γιος βασιλιά, και η μοίρα με έφερε εδώ ως ξυλοκόπο για να ανακαλύψω το καταφύγιό σας". Εκείνη αναστέναξε και μου είπε: — "Μάθε τότε, ευγενικέ ξένε, πως είμαι η κόρη του Βασιλιά της Εβένου. Την ημέρα του γάμου μου, ένας Ιφρίτ (πανίσχυρο Τζίνι), ονόματι Τζαρτζαρίς, με άρπαξε και με έφερε σε αυτό το υπόγειο παλάτι. Κάθε δέκα μέρες έρχεται εδώ και περνά μια νύχτα μαζί μου. Αν χρειαστώ κάτι ενδιάμεσα, αγγίζω δύο γραμμές που είναι χαραγμένες σε εκείνο τον τοίχο, και εμφανίζεται αμέσως. Σήμερα είναι η ένατη μέρα, οπότε έχουμε μία μέρα ακόμα πριν έρθει ο δυνάστης μου. Πεινάς; Διψάς; Θέλεις να μείνεις μαζί μου και να ξεχάσουμε για λίγο τη δυστυχία μας;" Δέχτηκα με χαρά. Με οδήγησε σε ένα λουτρό από αλάβαστρο και μετά μου παρέθεσε ένα τραπέζι γεμάτο με τα πιο εκλεκτά φαγητά και κρασιά που είχαν δει ποτέ τα μάτια μου. Φάγαμε, ήπιαμε και γελάσαμε, και η καρδιά μου φτερούγιζε από την ομορφιά της. Όμως, καθώς το κρασί θόλωνε το μυαλό μου, έγινα απερίσκεπτος. — "Γιατί μένεις εδώ κλεισμένη;" της είπα. "Άφησέ με να σε πάρω μακριά, πίσω στον κόσμο των ανθρώπων!" — "Σώπα!" μου φώναξε έντρομη. "Αν το Τζίνι μας βρει, θα μας μεταμορφώσει σε πέτρες!" Αλλά εγώ, μέσα στη μέθη μου, σηκώθηκα και κλώτσησα τον τοίχο με δύναμη, ακριβώς πάνω στις δύο χαραγμένες γραμμές. Τότε, η γη άρχισε να τρέμει και ο ουρανός του υπογείου να βρυχάται».«Μόλις το πόδι μου χτύπησε τον τοίχο, ένας τρομερός κρότος, σαν βροντή που σχίζει τα βουνά, συγκλόνισε το υπόγειο παλάτι. Η γη άνοιξε και μέσα από ένα σύννεφο μαύρου καπνού που έπνιγε την ανάσα, ξεπρόβαλε ένας Ιφρίτ, ένας γίγαντας με μορφή τρομακτική. Τα μάτια του έλαμπαν σαν αναμμένα κάρβουνα και η ανάσα του έβγαζε σπίθες. — "Τι συνέβη;" ούρλιαξε με φωνή που έκανε τους τοίχους να τρίζουν. "Γιατί με κάλεσες πριν την ώρα μου; Τι κακό σε βρήκε;" Η πριγκίπισσα, τρέμοντας σαν το φύλλο στον άνεμο, απάντησε με λυγμούς: — "Ω κύριέ μου, τίποτα κακό δεν συνέβη. Απλώς ένιωσα μια στενοχώρια στην καρδιά μου και ήθελα να πιω λίγο κρασί για να ξεχαστώ, και καθώς σηκώθηκα, παραπάτησα και χτύπησα κατά λάθος το σημάδι στον τοίχο". Αλλά το Τζίνι δεν πείστηκε. Η οργή του ήταν σαν πυρκαγιά. — "Ψεύδεσαι!" βρυχήθηκε. "Μυρίζω την παρουσία ενός θνητού! Πού κρύβεται ο κλέφτης που τόλμησε να μπει στο βασίλειό μου;" Εγώ, από τον τρόμο μου, είχα καταφέρει να κρυφτώ πίσω από μια μεγάλη κουρτίνα και μετά να τρέξω προς τη σκάλα. Βγήκα στην επιφάνεια της γης, κλείνοντας την πόρτα πίσω μου, και άρχισα να τρέχω μέσα στο δάσος χωρίς να κοιτάζω πίσω, αφήνοντας πίσω μου το τσεκούρι και τα παπούτσια μου. Έφτασα στο σπίτι του ράφτη σχεδόν λιπόθυμος, αλλά το κακό είχε ήδη γίνει». «Επέστρεψα στο σπίτι του ράφτη, τρομοκρατημένος και εξαντλημένος. Του διηγήθηκα όσα είχαν συμβεί και εκείνος, αν και ταράχτηκε, με παρηγόρησε όσο μπορούσε. Έμεινα κρυμμένος για τρεις μέρες, φοβούμενος την οργή του Τζίνι. Την τέταρτη μέρα, καθώς το φως του ήλιου έμπαινε από το παράθυρο, άκουσα ένα τρομερό ουρλιαχτό που έκανε τα τζάμια να τρίζουν. Ένας φοβερός άνεμος σήκωσε τη στέγη του σπιτιού και μέσα από ένα σύννεφο καπνού, το Τζίνι εμφανίστηκε μπροστά μου. Ήταν τόσο θυμωμένο που τα μάτια του έβγαζαν φλόγες. — "Είσαι εσύ, θνητέ!" βρυχήθηκε. "Εσύ που τόλμησες να πατήσεις το πόδι σου στο βασίλειό μου και να αγγίξεις τη γυναίκα μου! Θα σου δώσω ένα μάθημα που θα θυμάσαι για πάντα!" Με άρπαξε με τα τεράστια χέρια του. Ένιωσα μια φρικτή αίσθηση, σαν χιλιάδες βελόνες να διαπερνούν το σώμα μου. Το δέρμα μου άρχισε να αλλάζει, τα μαλλιά μου να μακραίνουν, τα άκρα μου να μικραίνουν. Σε λίγα δευτερόλεπτα, δεν ήμουν πια άνθρωπος. Είχα μεταμορφωθεί σε έναν πίθηκο, γυμνό και τρομοκρατημένο. Το Τζίνι με πέταξε από το παράθυρο, φωνάζοντας: — "Πήγαινε τώρα, θηρίο, και ζήσε την αθλιότητά σου στον κόσμο! Από το ένα σου μάτι θα είσαι τυφλός, για να θυμάσαι για πάντα την τόλμη σου!" Έτσι, βρέθηκα στους δρόμους της πόλης, ένας πίθηκος, μονόφθαλμος, γεμάτος πόνο και ντροπή. Οι άνθρωποι με κοιτούσαν με φόβο και αηδία. Έτρεξα μακριά, μακριά από τα βλέμματά τους, μέχρι που έφτασα στις ακτές της θάλασσας».«Ως πίθηκος, μονόφθαλμος και γεμάτος απελπισία, έτρεξα προς τις ακτές, μακριά από τα βλέμματα των ανθρώπων. Βρήκα ένα πλοίο έτοιμο να σαλπάρει. Με το ένστικτό μου, κατάφερα να κρυφτώ ανάμεσα στα σχοινιά και τις προμήθειες, και έτσι βρέθηκα να ταξιδεύω στη θάλασσα. Οι μέρες περνούσαν και κανείς δεν με πρόσεχε, μέχρι που κάποιος ναύτης με είδε και με τάισε. Έτσι άρχισα να συνηθίζω τη νέα μου μορφή. Μετά από πολλές μέρες ταξιδιού, το πλοίο έφτασε σε ένα όμορφο νησί, γεμάτο πράσινο και δροσερά νερά. Ο καπετάνιος, ένας ευγενικός γέρος, με πήρε μαζί του όταν αποβιβάστηκε. Το νησί ήταν γεμάτο με ανθρώπους που είχαν επίσης μεταμορφωθεί σε ζώα, αλλά ήταν ζώα που είχαν διατηρήσει την ανθρώπινη ψυχή τους. Μεταξύ αυτών ήταν και μια νεαρή γυναίκα, μια πριγκίπισσα, που είχε μεταμορφωθεί σε χήνα. Ήταν όλοι θύματα του ίδιου Τζίνι. Ο καπετάνιος με πήγε σε ένα μεγαλοπρεπές παλάτι στο κέντρο του νησιού. Εκεί, με υποδέχτηκε ένας ηλικιωμένος άνδρας με λευκά γένια, καθισμένος σε έναν θρόνο. Ήταν ο Βασιλιάς του νησιού. Με κοίταξε με συμπόνια και είπε: — "Μην φοβάσαι, δύστυχο πλάσμα. Εδώ θα βρεις καταφύγιο. Ξέρω τι έχεις υποστεί. Είμαι ο Βασιλιάς Σαρίφ, και και εγώ υπήρξα θύμα του Τζίνι. Μπορώ να διαβάσω τις ψυχές των πλασμάτων και βλέπω πως πίσω από αυτό το σώμα του πιθήκου, κρύβεται η ψυχή ενός ευγενικού Πρίγκιπα". Με έκανε να κάτσω δίπλα του και μου έδωσε να φάω τους πιο γλυκούς καρπούς. Κατάλαβα πως είχα βρει επιτέλους ένα μέρος όπου δεν θα με κυνηγούσαν και δεν θα με φοβόντουσαν». «Μια μέρα, ενώ καθόμουν δίπλα στον Βασιλιά, εκείνος έπρεπε να στείλει μια επιστολή σε έναν γειτονικό ηγεμόνα. Είδα τους γραφείς του να παλεύουν με τις λέξεις και τα γράμματα, αλλά κανένας δεν είχε την τέχνη που είχα διδαχθεί εγώ στα νιάτα μου. Τότε, πήρα το θάρρος, πλησίασα το τραπέζι, άρπαξα την πένα με το μικρό μου χέρι και άρχισα να γράφω πάνω στο περγαμηνή. Έγραψα τέσσερις στίχους, ο καθένας σε διαφορετικό στυλ καλλιγραφίας: τον πρώτο σε στυλ Suls, τον δεύτερο σε Kufic, τον τρίτο σε Naskhi και τον τέταρτο σε Riqa. Όταν ο Βασιλιάς είδε το κείμενο, έμεινε άναυδος. — "Πώς είναι δυνατόν ένα κτήνος να κατέχει την πιο υψηλή των τεχνών;" αναφώνησε. Διέταξε να μου φέρουν ένα πολυτελές ένδυμα, κατάλληλο για το μέγεθός μου, και με έβαλε να δειπνήσω μαζί του. Τότε, η κόρη του Βασιλιά, η Πριγκίπισσα που ήταν η πιο σοφή στις μαγικές τέχνες, μπήκε στην αίθουσα. Μόλις με είδε, κάλυψε το πρόσωπό της και είπε: — "Ω πατέρα μου, πώς επιτρέπεις σε έναν ξένο άνδρα να βρίσκεται ανάμεσά μας;" — "Πού βλέπεις άνδρα, κόρη μου;" ρώτησε ο Βασιλιάς έκπληκτος. "Αυτός είναι ένας πίθηκος που γράφει σαν άγγελος". — "Όχι, πατέρα", απάντησε εκείνη. "Αυτός είναι ένας Πρίγκιπας, γιος του Βασιλιά Ιτιμάντ, που το κακό Τζίνι Τζαρτζαρίς μεταμόρφωσε από ζήλεια. Μπορώ να λύσω τα μάγια του, αλλά η μάχη θα είναι τρομερή"».«Μόλις ο Βασιλιάς άκουσε τα λόγια της κόρης του, με αγκάλιασε και με παρακάλεσε να τη βοηθήσω. Η Πριγκίπισσα τότε χάραξε έναν κύκλο στο έδαφος με το μαχαίρι της και ψιθύρισε λόγια που έκαναν τον αέρα να παγώσει. Ξαφνικά, το Τζίνι Τζαρτζαρίς εμφανίστηκε μέσα σε μια πύρινη δίνη, ουρλιάζοντας από θυμό. — "Προδότρια!" φώναξε. "Τολμάς να σπάσεις τα δεσμά μου;" Η μάχη ξεκίνησε αμέσως. Το Τζίνι μεταμορφώθηκε σε ένα τεράστιο λιοντάρι, αλλά η Πριγκίπισσα έγινε στη στιγμή ένα κοφτερό σπαθί που του έκοψε το κεφάλι. Τότε το λιοντάρι έγινε ένας γιγάντιος σκορπιός, και εκείνη μεταμορφώθηκε σε έναν αετό που τον άρπαξε με τα νύχια του. Ο σκορπιός έγινε τότε ένα μεγάλο μαύρο φίδι, και η Πριγκίπισσα έγινε ένας γερανός που το χτυπούσε με το ράμφος του. Στο τέλος, το φίδι έγινε μια χούφτα σπόροι που σκορπίστηκαν στο έδαφος. Η Πριγκίπισσα μεταμορφώθηκε σε έναν κόκορα που άρχισε να καταπίνει τους σπόρους έναν προς έναν. Όμως, ένας σπόρος έπεσε μέσα στο νερό της λίμνης και έγινε ένα ψάρι. Η Πριγκίπισσα έγινε ένας καρχαρίας και το κυνήγησε στα βάθη. Μετά από μια τρομερή λάμψη που τύφλωσε τα μάτια μας, μια φωτιά ξέσπασε και το Τζίνι έγινε στάχτη, αλλά και η Πριγκίπισσα, εξαντλημένη από την υπερπροσπάθεια, σωριάστηκε στο έδαφος. Πριν ξεψυχήσει, με άγγιξε με το χέρι της και ψιθύρισε την τελευταία λέξη του ξορκιού».«Μόλις η Πριγκίπισσα πρόφερε την τελευταία λέξη, μια λάμψη πιο δυνατή και από τον ήλιο γέμισε την αίθουσα. Ένιωσα το σώμα μου να τεντώνεται, τις τρίχες να χάνονται και τα μέλη μου να μακραίνουν. Μετά από μια στιγμή απόλυτης σιωπής, στάθηκα ξανά στα δύο μου πόδια. Ήμουν πάλι άνθρωπος! Όμως η χαρά μου κράτησε μόνο μια στιγμή. Κοίταξα γύρω μου και είδα τον Βασιλιά να θρηνεί πάνω από το σώμα της κόρης του, η οποία είχε γίνει στάχτη από την ίδια τη μαγική φωτιά που κατέστρεψε το Τζίνι. Και όταν άγγιξα το πρόσωπό μου, κατάλαβα πως το ένα μου μάτι είχε χαθεί για πάντα — ήταν το τίμημα που έπρεπε να μείνει, ένας ανεξίτηλος σημαδιός από τη δύναμη του Ιφρίτ. Ο Βασιλιάς, μέσα στον πόνο του, μου είπε: — "Ω νέε μου, η κόρη μου έδωσε τη ζωή της για να σε σώσει. Αλλά η παρουσία σου εδώ μου θυμίζει την απώλειά της. Φύγε από το νησί μου, πάρε τον δρόμο σου και προσευχήσου για την ψυχή της". Έφυγα από το παλάτι, ξύρισα τα γένια και τα φρύδια μου σε ένδειξη πένθους και ταπεινότητας, και φόρεσα τον μανδύα του Καλαντάρ. Περιπλανήθηκα σε στεριές και θάλασσες, μέχρι που ο δρόμος μου με έφερε στη Βαγδάτη. Εκεί, ένα βράδυ, συνάντησα αυτούς τους δύο άλλους Καλαντάρ στην πύλη της πόλης. Είδα πως ήταν και αυτοί μονόφθαλμοι σαν εμένα και κατάλαβα πως η μοίρα μας είχε πλέξει μαζί. Αυτή, ω κυρία μου, είναι η ιστορία μου και η αιτία που με βλέπετε σήμερα σε αυτή την κατάσταση». «Μάθετε, ω ένδοξη κυρία μου, ότι η ιστορία μου είναι ακόμη πιο θαυμαστή από εκείνες των συντρόφων μου. Εγώ είμαι ο Βασιλιάς Ατζΐμπ, ο γιος του Βασιλιά Χασίμπ. Μετά τον θάνατο του πατέρα μου, κληρονόμησα τον θρόνο και κυβέρνησα με δικαιοσύνη. Μια μέρα, ένιωσα την επιθυμία να γνωρίσω τις θάλασσες και τα νησιά του κόσμου. Ετοίμασα λοιπόν δέκα πλοία και σάλπαρα. Ταξιδεύαμε για έναν ολόκληρο μήνα με ούριο άνεμο, μέχρι που μια μέρα ο καπετάνιος ήρθε κοντά μου, χλωμός σαν το θάνατο, τραβώντας τα γένια του και σχίζοντας τα ρούχα του. — "Ω Βασιλιά μου", φώναξε, "χάσαμε τον δρόμο μας! Ο άνεμος μας παρέσυρε σε μια θάλασσα που δεν γνωρίζει κανένας ναυτικός. Κοιτάξτε μπροστά σας!" Κοίταξα και είδα στον ορίζοντα έναν τεράστιο, μαύρο όγκο να υψώνεται μέχρι τα σύννεφα. — "Τι είναι αυτό το βουνό;" ρώτησα τρέμοντας. — "Αυτό, ω αφέντη μου, είναι το Μαγνητικό Βουνό", απάντησε ο καπετάνιος. "Κανένα πλοίο που πλησιάζει δεν μπορεί να σωθεί. Η δύναμή του είναι τόσο μεγάλη που θα τραβήξει όλα τα σιδερένια καρφιά από τα καράβια μας, και τα ξύλα θα διαλυθούν μέσα στο νερό. Στην κορυφή του βρίσκεται ένας χάλκινος ιππέας πάνω σε ένα χάλκινο άλογο, κρατώντας ένα δόρυ. Όσο αυτός ο ιππέας στέκεται εκεί, κάθε πλοίο που περνά είναι καταδικασμένο"».

«Όπως το είχε προβλέψει ο καπετάνιος, έτσι και έγινε. Καθώς πλησιάζαμε στο Μαύρο Βουνό, τα σιδερένια καρφιά πετάχτηκαν από τα ξύλα σαν βέλη και κόλλησαν πάνω στον μαγνήτη. Το πλοίο διαλύθηκε στα δύο και όλοι οι σύντροφοί μου πνίγηκαν στα αφρισμένα κύματα. Εγώ, με τη βοήθεια του Αλλάχ, κρατήθηκα από μια σανίδα και η παλίρροια με έβγαλε στις ρίζες του βουνού. Εκεί, βρήκα σκαλισμένα σκαλοπάτια που οδηγούσαν στην κορυφή. Μετά από τρομερή προσπάθεια, έφτασα στην κορυφή, όπου στεκόταν ο Χάλκινος Ιππέας. Εκείνο το βράδυ, είδα ένα όνειρο: μια φωνή μου είπε πως αν έσκαβα κάτω από τα πόδια του αλόγου, θα έβρισκα ένα χάλκινο τόξο και τρία μολυβένια βέλη. Έπρεπε να τοξέψω τον ιππέα για να πέσει στη θάλασσα και να λυθούν τα μάγια. Μόλις ξημέρωσε, έκανα ό,τι μου είπε η φωνή. Έσκαψα, βρήκα το τόξο και σημάδεψα. Με το τρίτο βέλος, ο Χάλκινος Ιππέας γκρεμίστηκε με έναν τρομερό κρότο μέσα στα κύματα. Τότε, η θάλασσα άρχισε να φουσκώνει και ένα χάλκινο πλοίο, χωρίς κωπηλάτες, εμφανίστηκε για να με πάρει. Όμως η προειδοποίηση ήταν σαφής: "Μην προφέρεις το όνομα του Αλλάχ κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, αλλιώς θα χαθείς"». Το πλοίο ταξίδευε μόνο του, χωρίς κωπηλάτες, και εγώ ατενίζα τους αφρούς. Η περιέργειά μου όμως ήταν ακατανίκητη. Ξέχασα την προειδοποίηση και αναφώνησα: "Δόξα τω Αλλάχ!" Μόλις πρόφερα το όνομα, το πλοίο βυθίστηκε αμέσως. Βρέθηκα ξανά στα παγωμένα νερά, προσπαθώντας να κρατηθώ στην επιφάνεια. Μετά από πολλές ώρες, τα κύματα με έβγαλαν σε ένα μικρό νησί. Ήταν ένα παράξενο μέρος, γεμάτο οπωροφόρα δέντρα και κήπους, αλλά εντελώς ακατοίκητο. Καθώς περιπλανιόμουν, είδα ένα τεράστιο κτήριο στο βάθος, σαν κάστρο, χτισμένο από πολύτιμα μέταλλα. Οι τοίχοι του ήταν από χρυσό, ασήμι και χαλκό, και οι πύλες του από ελεφαντόδοντο. «Όταν πέρασα τις πύλες του παλατιού, βρήκα δέκα πανέμορφους νέους πρίγκιπες, όλοι τους τυφλοί από το αριστερό μάτι. Μαζί τους ήταν και ένας ηλικιωμένος άντρας που τους φρόντιζε. Όλοι τους φορούσαν μαύρα ρούχα και θρηνούσαν, λέγοντας: "Ήμασταν κάποτε ευτυχισμένοι, αλλά η περιέργειά μας μας κατέστρεψε". Με υποδέχτηκαν με ευγένεια, αλλά με προειδοποίησαν: "Μην ρωτήσεις ποτέ γιατί είμαστε έτσι και γιατί θρηνούμε". Πέρασα μαζί τους έναν μήνα μέσα σε πλούτη και χλιδή, μέχρι που μια μέρα, μου έδωσαν εκατό κλειδιά και μου είπαν: "Μπορείς να ανοίξεις τις ενενήντα εννέα πόρτες αυτού του παλατιού και να δεις τα θαύματά τους. Όμως, αν ανοίξεις την εκατοστή πόρτα, θα πάθεις ό,τι πάθαμε κι εμείς"».«Πέρασα έναν μήνα στο παλάτι, απολαμβάνοντας την παρέα των δέκα πριγκίπων, παρόλο που η θλίψη τους ήταν έκδηλη. Μια μέρα, μου έδωσαν εκατό κλειδιά και μου είπαν: "Μπορείς να ανοίξεις τις ενενήντα εννέα πόρτες αυτού του παλατιού και να δεις τα θαύματά τους. Όμως, αν ανοίξεις την εκατοστή πόρτα, θα πάθεις ό,τι πάθαμε κι εμείς". Φυσικά, η περιέργεια μου ήταν πιο δυνατή από κάθε προειδοποίηση. Άνοιξα όλες τις ενενήντα εννέα πόρτες και είδα απίστευτους θησαυρούς, κήπους και αίθουσες που ξεπερνούσαν κάθε φαντασία. Αλλά η σκέψη της εκατοστής πόρτας δεν με άφηνε σε ησυχία. Μια νύχτα, αφού οι πρίγκιπες είχαν αποσυρθεί για ύπνο, πήρα το κλειδί της εκατοστής πόρτας. Ένοιωθα τον καρπό μου να χτυπά δυνατά καθώς την ξεκλείδωνα. Μόλις άνοιξα την πόρτα, αντίκρισα ένα απίστευτο θέαμα. Ένα αχανές δωμάτιο, γεμάτο με κάθε λογής πλούτη: διαμάντια, ρουμπίνια, σμαράγδια, όλα αστραφτερά κάτω από το φως των λυχναριών. Στο κέντρο, ένα μαγευτικό άλογο, φτιαγμένο από μαύρο έβενο και χρυσό, στεκόταν ακίνητο. Ήταν το μαγεμένο άλογο που, όπως μου είχε πει ο πατέρας μου, είχε χαθεί από το παλάτι μας πριν από χρόνια!«Πλησίασα το εβένινο άλογο με κομμένη την ανάσα. Ήταν τόσο τέλειο που έμοιαζε ζωντανό. Χωρίς να σκεφτώ τις προειδοποιήσεις των δέκα πριγκίπων, ανέβηκα στη ράχη του και το χτύπησα με το χρυσό καμουτσίκι που κρεμόταν από τη σέλα του. Αμέσως, το άλογο έβγαλε έναν τρομερό χρεμετισμό, άνοιξε δύο τεράστια φτερά που ήταν κρυμμένα στα πλευρά του και εκτινάχθηκε στον ουρανό! Ανέβηκε τόσο ψηλά που τα σύννεφα έμοιαζαν με μικρές τούφες μαλλιού. Πετάξαμε πάνω από θάλασσες και βουνά, μέχρι που φτάσαμε στην ταράτσα ενός γνώριμου παλατιού. Εκεί, το άλογο προσγειώθηκε απότομα. Καθώς προσπαθούσα να κατέβω, το ζώο τίναξε την ουρά του με τόση δύναμη που με χτύπησε στο αριστερό μάτι, βγάζοντάς το από την κόγχη του! Μετά, με έναν τελευταίο χρεμετισμό, το άλογο πέταξε ξανά και χάθηκε για πάντα στον ορίζοντα. Βρέθηκα μόνος, αιμόφυρτος και τυφλός από το ένα μάτι, καταλαβαίνοντας πια το κοινό μυστικό των δέκα πριγκίπων. Έτσι, ξύρισα το κεφάλι και τα γένια μου, φόρεσα το ράσο του Καλαντάρ και έγινα ένας περιπλανώμενος δερβίσης, κουβαλώντας για πάντα το σημάδι της περιέργειάς μου.»Καθώς οι τελευταίες λέξεις του Τρίτου Καλαντάρ –αυτού που κάποτε ήταν ο Βασιλιάς Ατζΐμπ– αντηχούσαν στην αίθουσα, η σιωπή που απλώθηκε ήταν βαρύτερη από ποτέ. Ο Χαλίφης Χαρούν αλ Ρασίντ, έχοντας ακούσει τρεις ιστορίες γεμάτες απίστευτα παθήματα, μαγεία και μοίρα, έγνεψε αργά το κεφάλι. Το βλέμμα του ήταν στραμμένο στους τρεις καλόγερους, που τώρα στέκονταν ταπεινοί και εξαντλημένοι. Ο Χαλίφης στράφηκε στον πιστό του Βεζίρη, Τζαφάρ, που καθόταν δίπλα του, με το πρόσωπό του να αντανακλά την ίδια έκπληξη. «Μα τον Αλλάχ, Τζαφάρ», ψιθύρισε ο Χαλίφης, η φωνή του βαθιά και στοχαστική, «δεν έχω ξανακούσει τέτοια θαυμαστά παθήματα σε μια μόνο νύχτα! Αυτοί οι άντρες... η περιπέτειά τους ξεπερνά κάθε φαντασία. Και οι τρεις, βασιλιάδες που έγιναν ζητιάνοι, ο καθένας με το δικό του, μοναδικό σημάδι της μοίρας. Αξίζουν τη συγχώρεση, νομίζω, μόνο και μόνο για τις ιστορίες τους που μας κράτησαν ξύπνιους μέχρι την ανατολή του ήλιου.» Ο Τζαφάρ έγνεψε συμφωνώντας. «Πράγματι, Κύριε. Η ζωή τους είναι ένα ζωντανό παράδειγμα των απρόβλεπτων βουλών του πεπρωμένου. Ποιος θα περίμενε πως βασιλιάδες θα κατέληγαν δερβίσηδες, και μάλιστα με την ίδια, αδιανόητη αναπηρία;» Ο Χαλίφης, όμως, δεν είχε ολοκληρώσει τις σκέψεις του. Το βλέμμα του μετακινήθηκε από τους Καλαντάρ προς τις τρεις γυναίκες, ιδίως προς την πρώτη, που ακόμα κρατούσε την καμουτσάρα της και έδειχνε ανέκφραστη. Η αρχική του πρόθεση ήταν να τους τιμωρήσει όλους για την παραβίαση της εντολής του, αλλά οι ιστορίες των Καλαντάρ είχαν μαλακώσει την καρδιά του και είχαν πυροδοτήσει μια νέα, ακόμα πιο έντονη περιέργεια. «Ωστόσο, Τζαφάρ», συνέχισε ο Αλ Ρασίντ, «η περιέργειά μου δεν έχει ικανοποιηθεί ακόμα. Υπάρχει ένα άλλο, βαθύτερο μυστήριο σε αυτό το σπίτι. Ποιο είναι το μυστικό αυτών των τριών αδελφών; Γιατί ζουν απομονωμένες, και κυρίως... γιατί η πρώτη από αυτές μαστιγώνει δύο σκυλίτσες κάθε βράδυ, κλαίγοντας με τόση θλίψη; Αυτή η πράξη είναι πιο παράξενη και από τις ιστορίες των Καλαντάρ.» Ο Χαλίφης σήκωσε το χέρι του, δίνοντας μια διαταγή. «Πήγαινε, Τζαφάρ. Ζήτησε από τις γυναίκες να πουν τη δική τους ιστορία. Δώσε τους τον λόγο μου: αν η αλήθεια τους είναι εξίσου παράξενη και αξιομνημόνευτη με αυτές που μόλις ακούσαμε, θα τους χάριζα τη ζωή όλων. Αν όχι...» Άφησε την πρόταση μετέωρη, αλλά το νόημα ήταν σαφές. Η μοίρα τους κρεμόταν από μια κλωστή, και αυτή η κλωστή ήταν η δύναμη της αφήγησης. Ο Τζαφάρ, με ένα βαθύ προσκύνημα, σηκώθηκε για να μεταφέρει την εντολή του Χαλίφη στις γυναίκες, οι οποίες, όλη αυτή την ώρα, είχαν παραμείνει σιωπηλές, σαν αγάλματα, περιμένοντας την ετυμηγορία τους. 

 Η ΙΣΤΟΡΙΑ ΤΗΣ ΖΟΥΜΠΕΪΝΤΑ 

 Με την άδεια του Χαλίφη και κάτω από το άγρυπνο βλέμμα του Τζαφάρ, η πρώτη από τις τρεις αδελφές, η ΖΟΥΜΠΕΪΝΤΑ, πήρε επιτέλους τον λόγο. Η φωνή της ήταν σταθερή αλλά γεμάτη απόηχους παλιού πόνου.«Ω Ηγεμόνα των Πιστών, μάθε πως είμαστε πέντε αδελφές από τον ίδιο πατέρα, αλλά από διαφορετικές μητέρες. Όταν ο πατέρας μας πέθανε, μας άφησε μια τεράστια περιουσία: πέντε χιλιάδες χρυσά δηνάρια στην καθεμία. Οι δύο μεγαλύτερες αδελφές μου παντρεύτηκαν γρήγορα. Όμως οι σύζυγοί τους ήταν τυχοδιώκτες. Τις έπεισαν να πουλήσουν τα πάντα και να ταξιδέψουν σε ξένες χώρες για εμπόριο. Μετά από έναν χρόνο, επέστρεψαν και οι δύο ρακένδυτες και πεινασμένες, αφού οι άντρες τους τις λήστεψαν και τις εγκατέλειψαν. Εγώ, παρά την ανοησία τους, τις δέχτηκα στο σπίτι μου, τις έντυσα και μοιράστηκα μαζί τους τα κέρδη μου, καθώς εγώ είχα καταφέρει να διπλασιάσω την περιουσία μου μέσω του τίμιου εμπορίου. Μετά από καιρό, οι αδελφές μου άρχισαν πάλι να με πιέζουν: "Ζουμπέιντα, ας σαλπάρουμε κι εμείς για τις μακρινές χώρες, να δούμε τον κόσμο και να πλουτίσουμε περισσότερο". Αν και φοβόμουν, τελικά υπέκυψα. Αγόρασα ένα μεγάλο πλοίο, το φόρτωσα με πολύτιμα εμπορεύματα και ξεκινήσαμε το ταξίδι μας μαζί με τις δύο αδελφές μου, που δεν ήξεραν πως η μοίρα μας περίμενε σε μια ακτή που δεν είχε πατήσει ποτέ ανθρώπινο πόδι.»«Αφού ταξιδέψαμε για είκοσι μερόνυχτα, ένα πρωί είδαμε στον ορίζοντα μια πόλη μεγαλοπρεπή. Όταν το πλοίο έδεσε στο λιμάνι, παρατήρησα κάτι που μου πάγωσε το αίμα: δεν ακουγόταν ούτε μία φωνή, ούτε ένας ήχος εργασίας. Οι αδελφές μου φοβήθηκαν και έμειναν στο πλοίο, όμως εγώ, οπλισμένη με θάρρος, βγήκα στην ακτή.

Μόλις πέρασα τις πύλες, αντίκρισα ένα θέαμα που καμία ανθρώπινη γλώσσα δεν μπορεί να περιγράψει πλήρως. Οι φρουροί στις πύλες στέκονταν ακίνητοι, κρατώντας τις λόγχες τους, αλλά τα σώματά τους είχαν μετατραπεί σε μαύρη, σκληρή πέτρα. Προχώρησα στα παζάρια και είδα τους εμπόρους να κάθονται μπροστά στα εμπορεύματά τους –χρυσάφι, μπαχαρικά και πολύτιμα υφάσματα– αλλά ήταν κι αυτοί πέτρινοι, με τα μάτια ολάνοιχτα στον τρόμο. Ανέβηκα στο βασιλικό παλάτι. Οι τοίχοι ήταν στολισμένοι με σμαράγδια και ρουμπίνια, αλλά η σιωπή ήταν απόκοσμη. Στη μεγάλη αίθουσα του θρόνου, ο Βασιλιάς και η Βασίλισσα κάθονταν στους θρόνους τους, ντυμένοι με ρούχα που άστραφταν, όμως το δέρμα τους είχε γίνει ψυχρό μάρμαρο. Περιπλανήθηκα στις αίθουσες μέχρι που το σκοτάδι άρχισε να πέφτει. Τότε, μέσα από τη σιωπή, άκουσα μια μελωδική φωνή να απαγγέλλει στίχους από το Κοράνι. Ακολούθησα το φως ενός λυχναριού και βρήκα μια μικρή κάμαρα, όπου ένας πανέμορφος νέος πρίγκιπας, ο μόνος ζωντανός ανάμεσα σε χιλιάδες αγάλματα, προσευχόταν γονατιστός.»Φυσικά! Η ιστορία τώρα παίρνει μια τροπή ανάμεσα στο θαύμα της πίστης και το σκοτάδι της ανθρώπινης κακίας. 

 «Πλησίασα τον νέο με δέος και τον χαιρέτησα. Εκείνος, μόλις με είδε, δάκρυσε από χαρά, καθώς ήμουν ο πρώτος ζωντανός άνθρωπος που έβλεπε μετά από χρόνια. "Πώς γλίτωσες από αυτή τη συμφορά;" τον ρώτησα. Εκείνος μου εξήγησε: "Η πόλη αυτή ήταν γεμάτη λατρευτές της φωτιάς (Μάγους). Πριν από χρόνια, μια φωνή από τον ουρανό τους προειδοποίησε να εγκαταλείψουν τα είδωλα και να πιστέψουν στον έναν Θεό, αλλά εκείνοι γέλασαν. Μια νύχτα, καθώς όλοι κοιμούνταν, η οργή του Θεού έπεσε πάνω τους και τους μετέτρεψε σε πέτρα, εκεί ακριβώς που βρίσκονταν. Εγώ όμως, είχα μια πιστή τροφό που κρυφά με είχε διδάξει την αλήθεια. Προσευχόμουν εκείνη τη νύχτα και ο Θεός με προστάτευσε από την κατάρα". Περάσαμε τη νύχτα μιλώντας και η καρδιά μου γέμισε αγάπη για τον ευγενικό πρίγκιπα. Του πρότεινα να με ακολουθήσει στη Βαγδάτη, να γίνει σύζυγός μου και να ζήσουμε με τα πλούτη που μου είχε χαρίσει ο Θεός. Εκείνος δέχτηκε με ευγνωμοσύνη. Μαζέψαμε όσο χρυσάφι και πολύτιμα πετράδια μπορούσαμε να κουβαλήσουμε και επιστρέψαμε στο πλοίο. Όμως, μόλις οι δύο αδελφές μου είδαν τον Πρίγκιπα και τους αμύθητους θησαυρούς που φέραμε, το δηλητήριο της ζήλιας κύλησε στις φλέβες τους. Δεν έβλεπαν έναν άντρα που σώθηκε, έβλεπαν μόνο τον πλούτο και την ομορφιά που εκείνες δεν είχαν. "Γιατί αυτή να έχει τέτοια τύχη κι εμείς τίποτα;" ψιθύριζαν στις σκιές του καταστρώματος, ενώ το πλοίο άνοιγε τα πανιά του για την επιστροφή.»«Η θάλασσα ήταν γαλήνια εκείνη τη νύχτα, καθώς το πλοίο μας έσχιζε τα κύματα με προορισμό τη Βαγδάτη. Ο αγαπημένος μου Πρίγκιπας και εγώ κοιμόμασταν στην καμπίνα μας, ονειρευόμενοι τη νέα μας ζωή. 

Όμως, η ζήλια των αδελφών μου είχε μετατραπεί σε δηλητήριο. Δεν μπορούσαν να αντέξουν την ευτυχία μου, ούτε τα πλούτη που είχα φέρει. Μέσα στο σκοτάδι, οι δύο αδελφές μου, τυφλωμένες από το μίσος, μπήκαν κρυφά στην καμπίνα. Άρπαξαν τον Πρίγκιπα και εμένα από τα κρεβάτια μας. Οι φωνές μου πνίγηκαν στην τρομοκρατία. Χωρίς κανένα ίχνος ευσπλαχνίας, μας έσυραν στο κατάστρωμα και, με μια κυνική κίνηση, μας πέταξαν και τους δύο στη μαύρη άβυσσο της θάλασσας. Ο Πρίγκιπας, που δεν ήξερε να κολυμπά, χάθηκε αμέσως στα παγωμένα κύματα. Το τελευταίο πράγμα που είδα ήταν το χέρι του να προσπαθεί να φτάσει το δικό μου, πριν τον καταπιεί η θάλασσα. Εγώ, από ένα αληθινό θαύμα του Αλλάχ, κατάφερα να κρατηθώ από ένα κομμάτι σπασμένου ξύλου που επέπλεε.

Για μέρες, παραδόθηκα στα κύματα, χωρίς φαγητό, χωρίς νερό, με την καρδιά μου να ματώνει για τον χαμένο μου έρωτα. Τελικά, η παλίρροια με έφερε σε μια ερημική ακτή, γεμάτη απόκρημνους βράχους και άγρια βλάστηση. Ήμουν μόνη, ζωντανή, αλλά η ψυχή μου είχε πεθάνει.»«Καθώς κειτόμουν εξαντλημένη στην ερημική ακτή, ανάμεσα στους βράχους, με την καρδιά μου να ματώνει για τον χαμένο μου Πρίγκιπα, άκουσα έναν τρομερό συριγμό. Σήκωσα το κεφάλι μου και είδα ένα τεράστιο φίδι, με πεντακάθαρες, ιριδίζουσες πλάτες, να προσπαθεί να ξεφύγει από έναν φρικτό δράκο που έβγαζε φλόγες από το στόμα του. Το φίδι ήταν τυλιγμένο γύρω από έναν θάμνο και δεν μπορούσε να διαφύγει. Παρά τη δική μου εξάντληση και τον πόνο, ένιωσα ένα ακατανίκητο αίσθημα συμπόνιας. Με όση δύναμη μου είχε απομείνει, σήκωσα μια μεγάλη, κοφτερή πέτρα. Με ένα δυνατό χτύπημα, την έριξα στο κεφάλι του δράκου, σκοτώνοντάς τον αμέσως. Το φίδι λύθηκε από τον θάμνο και, προς μεγάλη μου έκπληξη, άρχισε να μεγαλώνει. Το δέρμα του έπεσε και μπροστά μου στεκόταν μια πανέμορφη γυναίκα, με μάτια που έβγαζαν φως, ντυμένη με μεταξωτά ρούχα: ήταν μια πανίσχυρη Τζίνι!

«Σε ευχαριστώ, θνητή», είπε η Τζίνι με μια φωνή σαν κελάηδισμα αηδονιού. «Με έσωσες από τον μεγαλύτερο εχθρό μου. Τι μπορώ να κάνω για σένα;» Της διηγήθηκα όλη την ιστορία μου: την περιουσία μου, την προδοσία των αδελφών μου, τον θάνατο του Πρίγκιπα. Η Τζίνι άκουσε με προσοχή και η οργή φάνηκε στα μάτια της.«Οι αδελφές σου θα πληρώσουν για την κακία τους!» είπε η Τζίνι. «Έχω τη δύναμη να τις βρω και να τις τιμωρήσω». Με ένα τίναγμα του χεριού της, το τοπίο άλλαξε. Βρέθηκα ξανά στο πλοίο μου, στη θάλασσα. Η Τζίνι, με τη μαγική της δύναμη, βρήκε τις αδελφές μου. Με ένα δυνατό ξόρκι, τις μεταμόρφωσε σε αυτές τις δύο σκυλίτσες που βλέπεις τώρα μπροστά σου, με το χρώμα των μαλλιών τους να γίνεται το χρώμα του τριχώματός τους. Και εμένα, μου έδωσε την εντολή: «Θα επιστρέψεις στη Βαγδάτη, θα ζήσεις με αυτές και θα τις μαστιγώνεις κάθε βράδυ. Αν ποτέ σταματήσεις, θα μεταμορφωθείς κι εσύ σε σκύλο και θα υποστείς την ίδια μοίρα!»Όταν η ΖΟΥΜΠΕΪΝΤΑ τελείωσε την ιστορία της, έσκυψε το κεφάλι και άρχισε να χαϊδεύει τις δύο σκυλίτσες, οι οποίες έβγαζαν έναν λυπητερό ήχο, σαν να ζητούσαν συγχώρεση. Ο Χαλίφης, που όλη αυτή την ώρα καθόταν ακίνητος, ένιωσε την καρδιά του να σφίγγεται.

«Μα την πίστη μου», αναφώνησε ο Χαρούν αλ Ρασίντ στον Βεζίρη του, «αυτή η γυναίκα έχει υποφέρει περισσότερα από κάθε άλλον! Η υπομονή της απέναντι στην προδοσία των ίδιων της των αδελφών είναι πέρα από κάθε ανθρώπινο όριο. Και η τιμωρία που επέβαλε η Τζίνι... είναι μια δίκαιη αλλά φρικτή μοίρα».

Ο Χαλίφης στράφηκε στη Ζουμπέιντα και της είπε με φωνή γεμάτη σεβασμό: «Ω ευγενική κυρία, η ιστορία σου είναι πράγματι θαυμαστή και σου χαρίζω τη ζωή και την ελευθερία. Όμως, η νύχτα δεν έχει τελειώσει ακόμα. Θέλω να ακούσω και τη δεύτερη αδελφή σου, τη ΦΑΤΙΜΑ, που βλέπω πως έχει το σώμα της γεμάτο σημάδια από μαστίγιο. Ποιο μυστικό κρύβεται πίσω από τις δικές της πληγές;»

Η ΙΣΤΟΡΙΑ ΤΗΣ ΔΕΥΤΕΡΗΣ ΚΟΡΗΣ: ΦΑΤΙΜΑ 

Η ΦΑΤΙΜΑ σηκώθηκε, έβγαλε το πέπλο της και αποκάλυψε τα σημάδια στους ώμους της. «Ω Ηγεμόνα των Πιστών, η δική μου ιστορία είναι γεμάτη από μια πικρή ειρωνεία. Μετά τον θάνατο του πατέρα μας, ζούσα μια ήσυχη ζωή μέχρι που ένας ηλικιωμένος έμπορος με πλησίασε και μου είπε πως ένας ευγενής και πάμπλουτος άρχοντας επιθυμούσε να με παντρευτεί.

Ο γάμος έγινε με μεγάλες τιμές. Ο σύζυγός μου ήταν ένας άντρας επιβλητικός, που με περιέβαλλε με απίστευτα πλούτη. Όμως, την πρώτη νύχτα του γάμου, με κοίταξε στα μάτια και με έβαλε να ορκιστώ στο όνομα του Παντοδύναμου: "Φατίμα, θα είσαι η βασίλισσα αυτού του παλατιού. Όμως, αν ποτέ μιλήσεις σε άλλον άντρα ή αν επιτρέψεις σε ξένο να σε δει, η τιμωρία σου θα είναι αμείλικτη". Υποτάχθηκα στον όρκο μου, νιώθοντας ασφαλής μέσα στα χρυσά κλουβιά του παλατιού.

Μια μέρα, ζήτησα την άδεια να πάω στο παζάρι για να αγοράσω πολύτιμα υφάσματα. Ο σύζυγός μου μου έδωσε την άδεια, συνοδεία φρουρών. Εκεί, σε ένα κατάστημα, βρήκα έναν νεαρό έμπορο που είχε τα πιο όμορφα μετάξια της Ανατολής. Όταν τον ρώτησα την τιμή, εκείνος μου απάντησε παράξενα: "Δεν θέλω χρυσάφι, κυρία μου. Το μόνο που ζητώ για αυτό το ύφασμα είναι να μου επιτρέψετε να σας δώσω ένα φιλί στο μάγουλο".

Αρνήθηκα έντρομη, αλλά εκείνος επέμενε πως ήταν ο μόνος τρόπος. Σκέφτηκα πως ένα απλό φιλί δεν θα έβλαπτε κανέναν και, φοβούμενη μην προκαλέσω σκάνδαλο στο παζάρι, δέχτηκα. Όμως ο έμπορος, αντί για ένα απλό φιλί, με δάγκωσε με δύναμη στο μάγουλο, αφήνοντας μια βαθιά, αιματηρή πληγή που καμία σκόνη ή πέπλο δεν μπορούσε να κρύψει.«Όταν ο σύζυγός μου επέστρεψε και είδε το πληγωμένο μου μάγουλο, το πρόσωπό του σκοτείνιασε περισσότερο από τη νύχτα. Του είπα ψέματα, πως έπεσα, αλλά εκείνος ούρλιαξε: "Ο όρκος έσπασε!". Τότε, αποκάλυψε την τρομερή του αλήθεια: δεν ήταν ένας απλός άρχοντας, αλλά ένας πανίσχυρος ΕΦΡΙΤ (ένα μοχθηρό Τζίνι) που είχε μεταμορφωθεί σε άνθρωπο για να με παντρευτεί.

Διέταξε τους σκλάβους του να με δέσουν. Με γύμνωσε από τα πλούσια μεταξωτά μου και, κρατώντας ένα μαστίγιο από δέρμα ταύρου, άρχισε να με χτυπά ανελέητα στην πλάτη. Κάθε χτύπημα ήταν και μια κατάρα για την προδοσία μου. "Αυτό είναι το τίμημα για το φιλί του ξένου!" φώναζε.

Αφού με άφησε αιμόφυρτη και μισοπεθαμένη, με πέταξε έξω από το παλάτι του, μέσα στη νύχτα. Περιπλανήθηκα στους δρόμους της Βαγδάτης μέχρι που βρήκα τις αδελφές μου, τη Ζουμπέιντα και την άλλη μου αδελφή. Εκείνες με περιέθαλψαν, αλλά τα σημάδια στην πλάτη μου δεν έσβησαν ποτέ. Είναι οι πληγές που βλέπεις τώρα, Ηγεμόνα, και ο λόγος που κάθε βράδυ θρηνούμε για τις χαμένες μας ζωές».

 

Η ΙΣΤΟΡΙΑ ΤΗΣ ΤΡΙΤΗΣ ΚΟΡΗΣ: ΑΜΙΝΑ

«Ω Ηγεμόνα των Πιστών, η δική μου ιστορία ξεκίνησε όταν μια ηλικιωμένη γυναίκα με πλησίασε στο παζάρι και με έπεισε να παντρευτώ έναν νεαρό άρχοντα, ο οποίος ήταν τόσο όμορφος και πλούσιος που η πρότασή της έμοιαζε με ευλογία από τον ουρανό. Με οδήγησε σε ένα μεγαλοπρεπές παλάτι, όμως πριν την τελετή ο σύζυγός μου με ανάγκασε να ορκιστώ επί ποινή θανάτου πως δεν θα κοίταζα ποτέ άλλον άνδρα και δεν θα έβγαινα από το σπίτι χωρίς την άδειά του. Για έναν ολόκληρο χρόνο έζησα μέσα στην απόλυτη χλιδή και πίστευα πως είχα βρει την ευτυχία, μέχρι τη μέρα που η ίδια εκείνη γυναίκα με παρέσυρε κρυφά στο δημόσιο λουτρό και από εκεί σε μια γιορτή όπου υπήρχαν ξένοι άνδρες. Παρόλο που παρέμεινα σιωπηλή και καλυμμένη πίσω από το πέπλο μου, η απουσία μου έγινε αντιληπτή και όταν επέστρεψα στο σπίτι, ο σύζυγός μου με περίμενε γεμάτος τυφλή οργή και ζήλια. Χωρίς να ακούσει τις δικαιολογίες μου ή να πιστέψει στην αθωότητά μου, θεώρησε πως η έξοδός μου σήμαινε την προδοσία του όρκου μας και διέταξε τους σκλάβους του να με ακινητοποιήσουν. Με μαστίγωσε ανελέητα στην πλάτη μέχρι που το σώμα μου γέμισε πληγές και έχασα τις αισθήσεις μου από τον πόνο, κι έπειτα εκείνος ο άκαρδος άνθρωπος με πέταξε αναίσθητη στο δρόμο. Έτσι κατέφυγα στο σπίτι της ΖΟΥΜΠΕΪΔΑ και της ΦΑΤΙΜΑ, όπου οι τρεις μας αποφασίσαμε να ζούμε πλέον μόνες, μακριά από τη σκληρότητα των ανδρών.

Μόλις ολοκλήρωσα την αφήγησή μου, ο ΧΑΡΟΥΝ ΑΛ ΡΑΣΙΝΤ αποκάλυψε την πραγματική του ταυτότητα και η αίθουσα βυθίστηκε στο δέος. 

Ο ΧΑΡΟΥΝ ΑΛ ΡΑΣΙΝΤ, συγκλονισμένος από τις ιστορίες των δύο γυναικών, κατάλαβε πως η δικαιοσύνη των ανθρώπων δεν ήταν αρκετή για να λύσει τέτοια τρομερά μάγια. Χρειαζόταν η δύναμη εκείνων που τα προκάλεσαν.

Το επόμενο πρωί, ο Χαλίφης διέταξε να φέρουν στο παλάτι του τις δύο σκυλίτσες και τις τρεις αδελφές. Με τη βοήθεια του ΤΖΑΦΑΡ, κάλεσε τους πιο ισχυρούς μάγους και σοφούς της Βαγδάτης. Όμως, η λύση ήρθε από τον ίδιο τον ουρανό.

Ξαφνικά, η αίθουσα γέμισε με ένα λευκό, εκτυφλωτικό φως και η ΤΖΙΝΙ (που είχε σώσει η Ζουμπέιντα) εμφανίστηκε μπροστά τους. «Ω Ηγεμόνα», είπε, «η καλοσύνη σου να ακούσεις αυτές τις γυναίκες άγγιξε την καρδιά μου. Η τιμωρία των αδελφών διήρκεσε αρκετά».

Με ένα άγγιγμα του ραβδιού της, οι δύο σκυλίτσες άρχισαν να μεγαλώνουν και να παίρνουν ξανά την ανθρώπινη μορφή τους. Οι αδελφές της Ζουμπέιντα έπεσαν στα πόδια της ζητώντας συγχώρεση. Έπειτα, η Τζίνι στράφηκε στη Φατίμα. Άγγιξε την πληγή στο μάγουλό της και τα σημάδια στην πλάτη της, και το δέρμα της έγινε ξανά λείο και καθαρό σαν μάρμαρο.

Ο Χαλίφης, βλέποντας το θαύμα, αποφάσισε να επισφραγίσει την ευτυχία τους. Πάντρεψε τις τρεις αδελφές με τους τρεις ΚΑΛΑΝΤΑΡ (που, ας μην ξεχνάμε, ήταν κι αυτοί βασιλιάδες), ενώ ο ίδιος φρόντισε να αποκατασταθεί η περιουσία τους. Οι ιστορίες του πόνου τελείωσαν, και η νύχτα στη Βαγδάτη έγινε ξανά μια νύχτα γαλήνης και δόξας.